El alza de los precios del petróleo está acelerando la demanda de biocombustibles y aumentando la presión sobre los sistemas alimentarios y el suministro de fertilizantes a medida que se expande la producción.
El Impulsar el futuro del Foro Económico Mundial sostiene que los combustibles limpios pueden reforzar la seguridad energética y proteger los sistemas alimentarios, si cuentan con el respaldo de políticas adecuadas.
Mientras cientos de millones de personas padecen hambre, la expansión de la producción de biocombustibles subraya la necesidad de equilibrar la seguridad energética con la seguridad alimentaria en medio de las actuales perturbaciones geopolíticas.
La demanda de biocombustibles ha aumentado considerablemente debido al fuerte encarecimiento del petróleo provocado por el conflicto en Oriente Medio. Los países quieren reforzar su suministro energético con fuentes distintas de los combustibles fósiles, pero esto amenaza con ejercer más presión sobre los sistemas alimentarios y restringir la disponibilidad de fertilizantes, ya muy demandados.
El cierre del estrecho de Ormuz, provocado por la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán, ha llevado a muchos países a buscar fuentes alternativas de combustible, mientras el precio del petróleo superaba los 100 dólares por barril. Estados Unidos, Brasil, Indonesia e India, entre otros, han elevado sus objetivos de producción de biocombustibles para aumentar la seguridad energética y protegerse de las condiciones actuales del mercado. Y si se cumplen todos los objetivos de biocombustibles propuestos, la demanda podría aumentar un 30 % este año y un 70 % para 2030, según las previsiones de T&E, un centro de análisis europeo sobre transporte limpio y energía.
Sin embargo, los biocombustibles pueden producirse a partir de biomasa, es decir, material orgánico que estuvo vivo recientemente y que suele incluir cultivos de azúcar y almidón, como la remolacha, el maíz y el trigo, o cultivos oleaginosos, como la soja. Esto genera una tensión real entre la seguridad energética y la seguridad alimentaria, ya que se desvían materias primas clave de la producción de alimentos en un momento de creciente preocupación por el hambre.
Los biocombustibles consumen suministros esenciales de fertilizantes
A esto se suma que las reservas mundiales de fertilizantes y sus ingredientes básicos tienen una gran demanda, mientras las tensiones geopolíticas en todo el mundo dificultan cada vez más su acceso. Rusia representa cerca del 20 % del mercado mundial de fertilizantes y es el mayor exportador del mundo, mientras que importantes volúmenes transitan por el estrecho de Ormuz.
Según el análisis de T&E, Indonesia ya destina casi una quinta parte de su suministro de fertilizantes a los biocombustibles en lugar de a la producción de alimentos; en Estados Unidos, la proporción es de una décima parte. Es probable que los objetivos más ambiciosos en materia de biocombustibles aumenten aún más estas proporciones y eleven los precios de los fertilizantes.
«Si se abolieran los mandatos sobre biocombustibles, el mercado de materias primas para biocombustibles se desplomaría, al igual que la demanda de fertilizantes, lo que provocaría una caída de los precios de los fertilizantes,», señaló la OCDE hace más de una década, reconociendo el desafío.
En la misma línea, un estudio reciente que modeló distintos escenarios para cumplir el objetivo de India de mezclar etanol con gasolina constató una diferencia significativa en la demanda de tierra, agua y fertilizantes cuando el etanol se produce a partir de melaza en vez de jugo de caña de azúcar, lo que demuestra el impacto que pueden tener las distintas materias primas. Los autores advierten que es necesario gestionar cuidadosamente la combinación de materias primas para evitar contrapartidas que afecten a los objetivos climáticos, de seguridad alimentaria y de sostenibilidad de los recursos.
Aunque muchos de los mayores países productores de biocombustibles no sufren escasez de alimentos, muchos de los países más pobres del mundo, con menor capacidad para absorber las perturbaciones están especialmente expuestos, han advertido la ONU y otros organismos internacionales.
Competencia por la tierra
Cultivar todos estos cultivos también requiere tierra.
La competencia por las tierras agrícolas se intensifica cuando las crisis climáticas, cada vez más frecuentes y graves, como las sequías y las inundaciones, ya están afectando al rendimiento de los cultivos. La malnutrición y el hambre son problemas mundiales: 645 millones de personas padecen hambre en 2025, y 2.700 millones de personas no pueden permitirse una dieta saludable, variada y nutritiva.
Sin embargo, convertir otros terrenos, como bosques y humedales, en tierras de cultivo puede aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero al eliminar sistemas naturales de almacenamiento de carbono, como las plantas y los árboles. Esto puede contrarrestar significativamente cualquier reducción de emisiones derivada del uso de biocombustibles.
La cuestión se complica aún más porque la producción de materias primas sostiene numerosos empleos rurales. En torno a 3,6 millones de empleos estaban vinculados a las materias primas para bioenergía, estimó en 2020 la Agencia Internacional de Energías Renovables.
Los biocombustibles como fuente de energía limpia
Los biocombustibles líquidos se utilizan principalmente en el transporte, mientras que la generación de electricidad y la calefacción dependen sobre todo de la biomasa sólida y el biogás. Dada su menor intensidad de emisiones en comparación con los combustibles fósiles, los biocombustibles líquidos ofrecen una vía clave para descarbonizar sectores difíciles de descarbonizar, como la aviación y el transporte marítimo.
De hecho, la producción de biocombustibles ha permitido a algunos países reducir entre un 5 % y un 15 % su dependencia de las importaciones de combustibles fósiles, como destaca el informe del Foro Impulsar el futuro: cómo las empresas, las finanzas y las políticas pueden acelerar el mercado de los combustibles limpios, señala.
Como son compatibles con los motores de combustión interna convencionales, los biocombustibles también ofrecen una vía inmediata para reducir las emisiones de las flotas existentes mientras aumenta la adopción de vehículos eléctricos.
El informe del Foro señala que la adopción actual de biocombustibles está impulsada principalmente por las políticas. En Brasil, por ejemplo, donde los biocombustibles representan el 30 % del consumo energético, la demanda se ha visto respaldada por una serie de políticas introducidas en respuesta a las crisis del petróleo de la década de 1970.
Diversificar las materias primas y ampliar las tecnologías maduras será igualmente fundamental para reducir los costes.
Para garantizar que la expansión de los biocombustibles siga siendo sostenible y respalde la resiliencia energética, los expertos recomiendan políticas que prioricen la seguridad alimentaria, protegiendo los cultivos esenciales y los insumos agrícolas.
