Los avances en algunas tecnologías energéticas emergentes podrían reducir la contaminación atmosférica, ayudar a las personas a salir de la pobreza y evitar los peores efectos del cambio climático. Pero aquí está la parte complicada: todavía no sabemos cuáles tendrán éxito. Por eso debemos explorar muchas ideas con inversiones tanto del gobierno como del sector privado.
Tecnologías energéticas emergentes que merecen inversión
Las baterías mejoradas son un posible avance que podría ayudar a ampliar las fuentes renovables existentes, como la energía eólica y la solar. Los combustibles solares son otra opción que podría propulsar aviones, camiones y buques de carga sin añadir CO2 a la atmósfera. Estos combustibles se producen usando la luz solar para separar el agua en oxígeno e hidrógeno, y luego combinando el hidrógeno con dióxido de carbono para crear hidrocarburos.
Otra vía consiste en hacer que la energía nuclear sea más segura y barata. Fundé una empresa que trabaja en varios enfoques para lograrlo. El más prometedor es un reactor de onda viajera (TWR, por sus siglas en inglés) que funcionaría con uranio empobrecido, un residuo generado por los reactores de agua ligera actuales. Un TWR podría sellarse y funcionar durante décadas sin recargar combustible, con poco mantenimiento y personal, y reduciendo la probabilidad de accidentes.
Una red eléctrica supereficiente es otra posible solución basada en tecnologías energéticas emergentes. Las líneas de corriente continua de alta tensión —una tecnología que ya se utiliza en China y otros lugares— permiten transmitir electricidad de manera más eficiente a largas distancias. Con una red así, Estados Unidos podría generar energía solar en Arizona o energía eólica en el Medio Oeste y transmitirla a bajo costo allí donde se necesite.
¿Qué tecnologías energéticas emergentes funcionarán?
Determinar cuáles de estas ideas funcionarán, y luego implementarlas, requiere inversión tanto de los gobiernos como del sector privado. La financiación pública da a los científicos la libertad de concebir y probar ideas nuevas y audaces, y luego los inversores privados llevan la innovación del laboratorio al mercado mediante empresas que ofrecen soluciones a gran escala.
Hay avances en ambos frentes. En 2015, más de 20 países y la UE se comprometieron a duplicar sus inversiones en investigación y desarrollo de energía para 2020. Y en diciembre de 2016, me uní a un grupo de líderes empresariales para poner en marcha Breakthrough Energy Ventures, un fondo que invertirá más de $1 billion en avances que podrían proporcionar al mundo energía limpia, fiable y barata. Los inversores participantes tienen paciencia y entienden que los grandes avances quizá tarden muchos años en llegar.
Este trabajo es urgente. Pero soy optimista: con las inversiones adecuadas, podemos lograr avances en tecnologías energéticas emergentes que crearán un futuro de energía limpia para todos.
