¿Podría el futuro de la energía limpia consistir en convertir el aire en gasolina? Puede parecer demasiado bueno para ser verdad, pero el cofundador de Microsoft, Bill Gates, y sus socios están experimentando con una tecnología para convertir aire en combustibles que podría contribuir a frenar el calentamiento global y, además, proporcionar combustible limpio. En sus instalaciones de Squamish, en el oeste de Canadá, los ingenieros ya han logrado extraer CO2 del aire y utilizarlo para producir una mezcla de gasolina y diésel. Esperan poder reproducir el proceso a escala industrial, el Guardian informa.
Carbon Engineering, una empresa creada por Gates, el físico David Keith y el magnate de las arenas bituminosas Norman Murray Edwards, junto con su socio, la empresa energética canadiense Greyrock, anunció en diciembre pasado que había logrado un avance decisivo. Carbon Engineering había conseguido utilizar CO2 capturado para sintetizar una mezcla de gasolina y diésel.
La tecnología para convertir aire en combustibles
Las tecnologías individuales, como la captura de carbono y la síntesis de combustibles, no son nuevas. Pero, combinadas, ampliadas y alimentadas con energía solar, podrían limpiar el planeta y ofrecer una nueva fuente de combustible neutro en carbono que requiere menos tierra y agua que los biocombustibles. Carbon Engineering estima que, una vez ampliada, la tecnología podría producir combustibles por menos de 1 dólar por litro.
Su proceso, conocido como «de aire a combustibles» (o A2F, por sus siglas en inglés), consta de tres etapas principales. Primero, se captura y purifica el CO2 del aire. Las instalaciones de Squamish ya retiran una tonelada de CO2 al día de la atmósfera, pero hasta ahora simplemente se liberaba de nuevo al aire, ya que el resto del proceso no estaba lo bastante desarrollado. Después, se utiliza electricidad limpia, como la energía solar, para separar el hidrógeno del agua. En la etapa final, el CO2 y el hidrógeno se sintetizan para obtener combustibles como diésel y combustible para aviones. Según Carbon Engineering, los combustibles producidos de esta manera también arden de forma más limpia que los combustibles fósiles.
«A2F es una tecnología que podría cambiar las reglas del juego», afirma en su sitio web. «Ofrece una alternativa a los biocombustibles y complementa a los vehículos eléctricos en el esfuerzo por eliminar los combustibles fósiles del transporte». Según la empresa, aunque los vehículos eléctricos son más adecuados para distancias cortas, el transporte de larga distancia, los barcos y los aviones siguen necesitando combustibles líquidos de alta densidad energética.
¿Respaldan los críticos tecnologías como la de «aire a combustibles»?
Los críticos sostienen que la principal prioridad mundial no debería ser capturar CO2, sino emitir menos desde el principio.
En la revista Science, el profesor Kevin Anderson, subdirector del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático, y Glen Peters, director de investigación del Centro de Investigación Climática Internacional (Cicero) de Noruega, sostienen que quizá las tecnologías de eliminación del carbono no funcionen a gran escala.
Anderson advierte que los gobiernos dan por hecho que estas tecnologías para convertir aire en combustibles limpiarán la atmósfera en el futuro, según informa el Guardian. Esto reduce su incentivo para recortar las emisiones ahora. Anderson señala que también es una suposición peligrosamente optimista, dada la novedad de estas tecnologías y la falta de pruebas sobre su eficacia a gran escala.
«No son una póliza de seguro; son una apuesta de alto riesgo con las generaciones futuras. En particular, las comunidades pobres y vulnerables al clima pagarán el precio si nuestra apuesta de alto riesgo no cumple lo prometido», afirma Anderson. Si las tecnologías no tienen el éxito prometido, «nuestros propios hijos se verán obligados a soportar las consecuencias de un rápido aumento de las temperaturas y de un clima muy inestable».
Bill Gates ha sostenido que los gobiernos y las empresas deben invertir en una amplia gama de tecnologías energéticas de vanguardia, desde los combustibles solares hasta redes más eficientes, aunque quizá pasen muchos años antes de que puedan funcionar a gran escala.
«Los avances en las tecnologías energéticas podrían reducir la contaminación del aire, ayudar a las personas a salir de la pobreza y evitar los peores efectos del cambio climático», dijo el año pasado en un artículo de opinión sobre energía limpia. «Pero aquí está lo complicado: todavía no sabemos cuáles tendrán éxito. Por eso debemos explorar muchas ideas con inversiones tanto del gobierno como del sector privado».
