El aumento de los precios de los combustibles puede provocar cortes de electricidad y una mayor dependencia de la energía solar doméstica en Bangladesh.
Según los expertos, los sistemas solares en tejados tienen un gran potencial en el país.
Los sistemas solares domésticos han llevado electricidad a millones de personas, pero la falta de terrenos y financiación está frenando el desarrollo de plantas a gran escala.
La familia de Topu Roy no tuvo electricidad hasta alrededor de 2005, cuando sus padres instalaron un sistema de energía solar en su casa de Dinajpur, en el norte de Bangladesh, para alimentar luces y ventiladores.
En las últimas dos décadas, se han instalado unos 6 millones de sistemas solares domésticos en todo el país, que han llevado electricidad a comunidades remotas sin conexión a la red.
«Es una historia de éxito extraordinaria», afirmó Shahriar Ahmed Chowdhury, director del Centro de Investigación Energética de la United International University de Bangladesh.
Para esta nación del sur de Asia en rápido desarrollo, la energía solar ha beneficiado a la ciudadanía y ha creado empleos. Sin embargo, el crecimiento del sector se ha visto limitado por obstáculos como la falta de terrenos para construir plantas a gran escala.
La electricidad de la red llegó por fin a la aldea de Roy en 2020, en el marco de un programa gubernamental para electrificar todo el país antes de 2021, lo que permitió a sus habitantes utilizar por primera vez diversos aparatos eléctricos.
«Pero con la reciente crisis eléctrica en Bangladesh, hemos vuelto al punto de partida y recurrimos al sistema solar doméstico, ya que la red eléctrica está casi siempre fuera de servicio», afirmó el estudiante de 25 años.
Millones de bangladesíes hacen lo mismo para hacer frente a los graves cortes de electricidad, causados por una reciente crisis energética en medio de temperaturas extremas y altos precios de los combustibles; las zonas rurales son las más afectadas.
Bakirul Islam, de 21 años, estudiante de Mymensingh, al norte de Daca, dijo que ahora solo recibe entre dos y tres horas de electricidad de la red al día y que también depende de un sistema solar doméstico.
El aumento mundial de los precios de los combustibles ha desestabilizado la política energética de Bangladesh, que importa alrededor de una cuarta parte de su suministro de gas natural. Esto ha impulsado los llamamientos a diversificar más la matriz energética y dar mayor prioridad a las energías renovables, en especial la solar.
El país cuenta con poco más de 900 megavatios (MW) de capacidad de energía renovable, frente a una capacidad eléctrica total de 25.700 MW, una cifra muy inferior al objetivo de obtener el 10% de la generación de fuentes de energía limpia para 2020.
El año pasado, el Ministerio de Energía anunció un objetivo más ambicioso: obtener de fuentes renovables el 40% de la electricidad del país para 2041, y considera que la energía solar es la que tiene mayor potencial.
Argumentos económicos
El desarrollo de la energía solar se ha quedado rezagado en parte porque hace una década era cara: costaba más de 0,16 dólares por kilovatio-hora, afirmó Ijaz Hossain, profesor de la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Bangladesh (BUET).
Sin embargo, desde entonces el precio se ha desplomado, lo que ha hecho que la energía solar sea más barata que utilizar combustibles importados como carbón, fueloil pesado o diésel, afirmó Chowdhury, del Centro de Investigación Energética.
El reciente aumento de los precios de los combustibles fósiles significa que ahora la industria puede ahorrar mucho dinero al adoptar la energía solar, afirmó Ziaur Rahman Khan, también profesor de la BUET.
Con la energía solar en tejados, 1 kilovatio-hora de electricidad cuesta alrededor de 4 takas (0,04 dólares) para un usuario comercial o industrial, frente a 8-11 takas por unidad de electricidad de la red, afirmó Md. Rashedul Alam, subdirector de la Autoridad de Desarrollo de Energías Sostenibles y Renovables, un organismo del Gobierno de Bangladesh.
Según los expertos, las estimaciones del potencial de la energía solar de Bangladesh respaldan una expansión a mayor escala de la generación de electricidad a partir del sol.
Una Hoja de ruta nacional para la energía solar, elaborada en 2020 junto con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, calculó que para 2041 podrían generarse 6.000 MW de energía solar en un escenario sin cambios en las políticas y, con políticas ambiciosas, hasta 30.000 MW.
El informe ofrece orientaciones clave para las políticas, como las «oportunidades muy reales» de las instalaciones solares en tejados, afirmó Farseem Mannan Mohammedy, director del Instituto de Energía y Desarrollo Sostenible de la BUET.
La reciente expansión de la energía solar se ha centrado tanto en sistemas fotovoltaicos solares en tejados como en plantas terrestres a gran escala.
La energía solar en tejados resulta atractiva porque no requiere adquirir terrenos, afirmó Munawar Moin, director del grupo Rahimafrooz Ltd, fabricante pionero de paneles solares en Bangladesh.
Un estudio anterior estimó que las plantas solares instaladas en tejados industriales podrían generar 5.000 MW.
Chowdhury señaló que ahora hay más de 30 plantas solares fotovoltaicas de tejado a gran escala, instaladas en su mayoría en fábricas.
Además de las industrias de la confección y el textil, otros sectores, como el siderúrgico y el electrónico, también están apostando por la energía solar en tejados.
Las plantas solares fotovoltaicas en tejados son una gran fuente de creación de empleo, afirmó Mohammedy, quien señaló que Bangladesh ocupa el quinto lugar por número de empleos en energía solar fotovoltaica, según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA).
Según un informe de IRENA de 2020, el sector solar de Bangladesh tenía 137.000 empleos, concentrados en su mayoría en sistemas solares domésticos, incluidos 10.000 empleos en el ensamblaje de módulos solares.
Sin embargo, los expertos afirmaron que conseguir financiación para ampliar el negocio ha sido un reto clave, ya que los empleados bancarios a menudo carecen de los conocimientos necesarios para evaluar proyectos solares.
Para crear empleos manufactureros en la cadena de suministro, el Gobierno debería fijar cuotas que exijan adquirir localmente una determinada proporción de los paneles solares, añadió Moin.
En busca de terrenos
Entre el pintoresco río Brahmaputra y campos de cultivo, en el distrito de Mymensingh, se encuentra un parque solar de 50 MW construido por HDFC Sinpower Limited, una empresa conjunta de inversores bangladesíes, malasios y singapurenses.
La planta, que suministra electricidad a la red desde noviembre pasado, es una de las ocho plantas solares a gran escala que operan en Bangladesh, con una capacidad combinada de unos 230 MW.
Ibrahim Johny, de 25 años, trabaja como guardia de seguridad en el parque solar de Mymensingh. Antes de conseguir este empleo, estaba desempleado, contó a la Thomson Reuters Foundation en la entrada.
El director de la planta, Ahsanul Muznebin, afirmó que allí trabajan 42 personas de la zona como limpiadores de módulos; otras 14 trabajan como guardias de seguridad y 12 como ingenieros de operación y mantenimiento.
Sin embargo, construir un nuevo parque solar es difícil porque Bangladesh dispone de pocos terrenos, afirmó Khan, profesor de la BUET.
Una política nacional de uso del suelo de 2001 prohíbe destinar tierras agrícolas fértiles a otros usos.
Muznebin, director del parque solar de Mymensingh, contó a la Thomson Reuters Foundation que se tardó casi dos años en adquirir las 174 acres necesarias para la planta, ya que no se podían utilizar tierras de cultivo.
Chowdhury, autor del borrador de la hoja de ruta solar, afirmó que se podrían encontrar terrenos suficientes para parques solares recuperando zonas ribereñas y estuarios yermos, y que las tierras de cultivo también podrían utilizarse tanto para la agricultura como para generar electricidad.
Instó al Gobierno a asumir la responsabilidad de organizar terrenos para parques solares a gran escala y desarrollar la infraestructura de transmisión para los centros de energía solar.
También debería flexibilizar los estrictos criterios de cualificación y el proceso de aprobación de las plantas solares instaladas sobre el suelo, añadió.
Alam, de la autoridad de energía sostenible, afirmó que la fuerte caída de los costes de inversión augura un futuro prometedor para la energía solar en Bangladesh y que el Gobierno apoyaría su desarrollo, entre otras cosas fijando un nuevo objetivo en una política revisada de energías renovables prevista para 2023.
