Para que el mundo alcance las cero emisiones netas, hace falta un apoyo gubernamental significativo a las formas de energía con bajas emisiones de carbono, afirma la AIE.
Una herramienta políticamente popular para brindar ese apoyo son los subsidios, pero ¿de qué cuantía deben ser y durante cuánto tiempo deben mantenerse?
Los subsidios pueden ayudar a que las nuevas tecnologías, inicialmente costosas, sean competitivas en el mercado.
Pero pueden resultar ineficaces si su cuantía es demasiado baja o se aplican en ámbitos donde la demanda de los consumidores ya está creciendo.
El planeta se calienta a medida que aumentan las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que contribuye a las olas de calor extremo y a las antes inimaginables inundaciones. Sin embargo, pese a los riesgos, las políticas de los países no van por buen camino para mantener bajo control el calentamiento global.
El problema no es la falta de tecnología. La Agencia Internacional de la Energía publicó recientemente un análisis detallado de la tecnología de energía limpia necesaria para reducir a cero neto las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero para 2050. Lo que se necesita, afirma la AIE, es un apoyo gubernamental significativo para impulsar la energía solar y eólica, los vehículos eléctricos, las bombas de calor y otras tecnologías que permitan una transición energética rápida.
Una herramienta políticamente popular para brindar ese apoyo gubernamental son los subsidios. La nueva ley del Gobierno de Estados Unidos, Ley de Reducción de la Inflación es un ejemplo de varios miles de millones de dólares, repleto de incentivos financieros para animar a la gente a comprar vehículos eléctricos, paneles solares y otros productos.
Pero ¿de qué cuantía deben ser los subsidios a las energías limpias de los gobiernos para alcanzar sus objetivos, y durante cuánto tiempo se necesitan?
Nuestra investigación ofrece tres respuestas importantes para cualquier gobierno que esté considerando conceder subsidios a las energías limpias, y para quienes siguen de cerca sus avances.
¿Por qué conceder subsidios?
La primera pregunta evidente es: ¿por qué deberían los gobiernos subvencionar las energías limpias?
La respuesta más directa es que las energías limpias ayudan a reducir las emisiones nocivas tanto de los gases que causan contaminación local como de los que calientan el planeta.
Reducir las emisiones ayuda a rebajar tanto los costes de salud pública como los daños causados por el cambio climático, lo que justifica el gasto público. Según estimaciones de varios informes, Estados Unidos gasta 820.000 millones de dólares al año solo en costes sanitarios relacionados con la contaminación atmosférica y el cambio climático. A nivel mundial, la Organización Mundial de la Salud estimó que los costes alcanzaron los 5,1 billones de dólares en 2018. Gravar y regular las industrias contaminantes también puede reducir las emisiones, pero las recompensas suelen ser más populares políticamente que los castigos.
Una razón menos evidente para conceder subsidios es que el apoyo gubernamental puede ayudar a que una tecnología nueva e inicialmente costosa sea competitiva en el mercado.
Los gobiernos han sido fundamentales para desarrollar muchas tecnologías hoy omnipresentes, como los microchips, internet, los paneles solares y el GPS. Cuando se desarrollaron por primera vez en la década de 1950, los microchips eran extraordinariamente costosos . La demanda del ejército estadounidense y de la NASA, que podían pagar ese elevado precio, impulsó el crecimiento de la industria, y los costes acabaron bajando lo suficiente para que hoy haya microchips en todo tipo de productos, desde coches hasta tostadoras.
El apoyo gubernamental también ha contribuido a reducir el coste de la energía solar. Entre 2010 y 2020, los costes de los sistemas solares en tejados cayeron un 64 % en Estados Unidos, porque las células se volvieron más eficientes y el aumento de los volúmenes redujo los precios.
¿Cuánto dinero?
Así pues, los subsidios pueden funcionar, pero ¿cuál es la cuantía adecuada?
Si la cuantía es demasiado baja, el subsidio no tiene efecto. Dar a todo el mundo un cupón de 1 dólar de descuento para comprar un coche eléctrico no cambiará los planes de compra de nadie. Pero los subsidios también pueden ser demasiado altos.
El gobierno no necesita gastar dinero para convencer a consumidores que ya tienen previsto comprar un coche eléctrico y pueden permitírselo; sin embargo, los estudios muestran que los subsidios a las energías limpias benefician de forma desproporcionada a las personas más ricas. A quienes reciben subsidios para comprar algo que habrían adquirido de todos modos se les llama «beneficiarios gratuitos».
El subsidio ideal atrae a nuevos compradores y evita beneficiar a quienes habrían comprado de todos modos y gastar de más en personas que ya están convencidas. El subsidio solo funciona si convence a un consumidor que antes no tenía interés para que compre un producto.
¿Cuánto tiempo deben durar los subsidios?
El momento también es importante al determinar la cuantía de los subsidios. Cuando una tecnología prometedora es nueva y costosa, es menos probable que haya beneficiarios gratuitos. Puede que se necesite un subsidio cuantioso para atraer siquiera a unos pocos compradores, desarrollar el mercado emergente y apoyar el crecimiento de la industria.
La energía solar es un buen ejemplo: en 2005, era varias veces más cara que las fuentes tradicionales de electricidad. Los subsidios, como el crédito fiscal a la inversión del 30 % establecido ese año, ayudaron a reducir los costes, y hoy la energía solar cuesta alrededor de una décima parte y es competitiva en costes frente a otras fuentes de electricidad.
Una vez que una tecnología limpia es competitiva, los subsidios aún pueden desempeñar un papel importante para acelerar la transición energética, aunque en menor cuantía que antes.
En nuestra investigación sobre paneles solares residenciales, estimamos que el subsidio ideal para la energía solar en tejados debería haber sido inicialmente más alto que el crédito fiscal federal real, pero debería haberse reducido más rápidamente, hasta llegar a cero 14 años después de su fecha de inicio.
Nuestros modelos concluyeron que, si el subsidio hubiera comenzado con una cuantía aproximadamente un 20 % más alta, la producción habría aumentado más rápido, lo que habría reducido antes los costes y la necesidad de conceder subsidios elevados en el futuro.
¿Deberían desaparecer los subsidios con el tiempo?
Tiene sentido eliminar por completo los subsidios cuando una tecnología es suficientemente competitiva en costes. Sin embargo, aunque una tecnología sea competitiva, podría valer la pena seguir subvencionándola si la velocidad de adopción es importante.
El argumento a favor de mantener un subsidio depende de si la adopción adicional que estimula permite reducir las emisiones de manera rentable. La energía eólica es más barata que la generada con combustibles fósiles en muchas partes del país. Aun así, concluimos que mantener los subsidios a la energía eólica aportaría beneficios importantes en materia de emisiones.
Dicho esto, a veces los subsidios se mantienen cuando deberían desaparecer.
Los combustibles fósiles llevan décadas recibiendo cuantiosos subsidios, pese al daño que causan a la salud humana, el medio ambiente y el clima, que genera costes para la sociedad. En 2021, los gobiernos de todo el mundo gastaron casi 700.000 millones de dólares en subsidios a los combustibles fósiles. En los últimos años, el Gobierno de Estados Unidos ha gastado más en créditos fiscales para las energías renovables que en combustibles fósiles, lo que constituye una prometedora reorientación del apoyo gubernamental.
Impacto global
Aunque Estados Unidos fue el centro de nuestra investigación sobre los subsidios a la energía solar, esta forma de pensar —sopesar los costes y beneficios de los subsidios— puede aplicarse en otros países para diseñar mejores subsidios para las tecnologías de energía limpia.
El subsidio es una herramienta de política pública entre otras, pero es importante tanto para estimular las tecnologías en sus primeras etapas como para acelerar el despliegue de opciones más competitivas. Mientras el mundo intenta llevar a cabo la transición energética más rápida de la historia, las decisiones actuales sobre los subsidios a la energía afectarán su capacidad de éxito.
¿Cómo impulsa el Foro Económico Mundial la transición energética?
El Centro de Energía y Materiales conecta a líderes para comprender las complejas transiciones que están transformando los sistemas de energía, materiales e industria. Ofrece una plataforma para explorar cómo se entrecruzan la seguridad energética, la asequibilidad y la sostenibilidad.
Mediante la colaboración entre cadenas de valor y regiones, el Centro facilita vías compartidas que ayudan a sus socios a coordinarse en torno a soluciones prácticas para una transición segura, con bajas emisiones de carbono y equitativa.
