Recostado cómodamente en una cama frente a su casa de barro, el agricultor Mohammad Khoso, de 75 años, observa pasar la vida. Su familia es ahora el centro de la envidia de todos en la aldea de Murid Khoso, en el sur de Pakistán: ellos tienen electricidad.
«Ahora puedo comer pescado sin preocuparme de que se me claven las espinas en la garganta», contó Mohammad a la Fundación Thomson Reuters, describiendo cómo disfruta de una cena bien iluminada desde que su hijo, Ghulam Nabi, instaló lámparas solares en su casa hace tres meses.
Durante casi una década, la escasez crónica de energía ha lastrado la economía de Pakistán, dejando a 144 millones de personas sin electricidad o soportando largos apagones, según el Banco Mundial.
A nivel mundial, más de mil millones de personas, es decir, una de cada siete, carecían de acceso a la electricidad en 2014, y muchas más sufren un suministro deficiente, lo que las mantiene atrapadas en la pobreza, dependientes de la leña, las velas y el queroseno, según expertos.
Estas cifras pueden ser sombrías, pero jóvenes emprendedores como Saad Ahmad ven en ello un enorme potencial de crecimiento en Pakistán, país que genera solo dos tercios de sus necesidades energéticas.
«Hay una oportunidad enorme para los negocios», afirmó Ahmad, de 26 años, director ejecutivo del proveedor de energía solar Nizam Bijli, que desde su creación en 2016 ha suministrado energía a 1.300 hogares y aspira a llegar a 1 millón de personas para 2020.
«Hay espacio para que muchas empresas marquen la diferencia en la vida de estas comunidades».
Salto de rana
Mientras el gobierno invierte fuertemente en centrales eléctricas de carbón, aprovechando las reservas subterráneas de carbón, los inversores privados están explorando las energías renovables.
Una «revolución fuera de la red» similar se está gestando en África, debido a la rápida caída de los costos y a la abundancia de sol.
Actualmente, solo el cuatro por ciento de los hogares paquistaníes aprovecha la energía solar, debido a la falta de conciencia, a cadenas de suministro limitadas y a la escasez de financiación al consumo para los costos iniciales relativamente elevados, según el Banco Mundial.
Nizam Bijli instala sistemas solares de pago por uso en hogares y negocios, donde los clientes pagan 2.000 rupias paquistaníes (18 dólares) al mes durante 16 meses por tres bombillas, un ventilador y dos puertos USB para cargar sus teléfonos móviles.
Ahmad considera que esto es asequible, ya que las familias gastan una cantidad similar en queroseno y en cargar teléfonos móviles en poblados cercanos. El ingreso promedio en Pakistán es de unos 1.450 dólares, según datos del Banco Mundial.
Ahmad está convencido de que la única salida de la crisis energética de Pakistán es eludir la red y dar un salto directo hacia fuentes de bajas emisiones de carbono, como la eólica y la solar.
«Los enormes costos asociados a la extensión de la red (y) el bajo consumo de electricidad de las comunidades rurales dispersas en extensas zonas constituyen un obstáculo para la inversión», afirmó.
Pakistán ya cuenta con un importante parque solar en la provincia oriental de Punyab, construido con inversión china. Mientras tanto, el parlamento de Islamabad se pasó a la energía solar en 2016 y vende a la red el excedente de energía que produce.
Té y cigarrillos
La barbería de Allah Dino en Khorwah, a 180 km (110 millas) al este de Karachi, la mayor ciudad de Pakistán, está conectada a la red.
Pero la energía intermitente le obligaba a cerrar al atardecer. Ahora que tiene energía solar, su negocio permanece abierto hasta casi medianoche.
«Nunca hay un momento de ocio y mis hombres ahora trabajan por turnos», dijo Dino.
Justo al lado, en el restaurante de carretera Bhittai, la energía solar también ha beneficiado a Mohammad Azeem. Permite que los camioneros se detengan durante toda la noche para beber su té, preparado en estufas de leña.
Azeem afirma que planea añadir más ventiladores cuando haga calor en verano, para que los clientes estén más cómodos y para ahuyentar las moscas: cuanto más tiempo se sientan los clientes, más té beben.
Ali Mohammad, que dirige un quiosco de cigarrillos dentro del restaurante, también ha visto aumentar su negocio.
«Mi tienda seguiría abierta con una linterna, pero casi nadie venía», dijo. «Ahora mi rincón está bien iluminado y los clientes de Azeem se detienen al salir».
Ampliar Nizam Bijli ha resultado difícil, ya que Ahmad debe esperar 16 meses para cobrar por los kits solares, lo que significa una falta de capital de trabajo para comprar más existencias mientras tanto.
Muchos bancos consideran que prestar a una empresa cuyos clientes viven en la pobreza o por debajo de la línea de pobreza es demasiado arriesgado, afirmó.
Las promesas de políticos aspirantes tampoco ayudan, mientras Pakistán cuenta los días para las elecciones del próximo año.
«Los clientes potenciales a menudo dicen que esperarán a recibir donaciones gratuitas, ya que saben que alguna aldea cercana ha recibido energía solar de algún político para ganarse a su circunscripción», afirmó Ahmad. «Este fenómeno es bastante común cerca de las elecciones».
