Ante la creciente demanda de marisco, gas y otros recursos extraídos de los océanos del mundo, y el aumento de las presiones derivadas del cambio climático, analizamos algunos de los desafíos y soluciones para desarrollar la “economía azul” de forma más inteligente y sostenible.
Mientras las economías terrestres del mundo batallan con tasas anuales de crecimiento de alrededor del 2 % en el Producto Interior Bruto, la economía marina mundial, cada vez más denominada “economía azul”, representa una luz prometedora en el horizonte.
Las nuevas novedades en las industrias marinas abarcan desde la diversificación de la acuicultura hasta las nuevas tecnologías de la biotecnología marina y la farmacia, las energías renovables marinas como la eólica y la undimotriz, y la minería de aguas profundas.
La Comisión Europea tiene una estrategia de “crecimiento azul”, al reconocer que esas industrias marinas crecen a un ritmo más rápido que las de la masa terrestre de Europa. Y en zonas como el sudeste asiático, los océanos contribuyen directamente al bienestar de cientos de millones de personas.
En Australia, un nuevo informe nacional prevé que la contribución de las industrias marinas al Producto Interior Bruto de Australia crecerá tres veces más rápido en la próxima década que el resto de la economía, duplicando la cifra de 47.200 millones de dólares australianos anuales hasta unos 100.000 millones en 2025.
Como concluyeron recientemente los investigadores de The Economist Intelligence Unit :
Como escenario del comercio y la actividad comercial mundiales, y como fuente significativa de alimentos y energía, la contribución del océano ya es importante. Este siglo, es probable que se convierta en una fuerza económica.
Pero esos investigadores también señalaron muchos desafíos por delante, entre ellos “cómo crear flujos de caja previsibles para los inversores detrás de los valiosos servicios ecosistémicos que ofrece el océano”.
El consenso es que pasar de la economía oceánica a la economía azul emergente llevará tiempo. Pero aún quedan importantes interrogantes sobre la economía azul que debemos responder, entre ellos cómo definirla, medirla y gobernarla, especialmente cuando una gran parte de los océanos del mundo se encuentra más allá de las fronteras nacionales.
“La economía azul” todavía no tiene una definición clara
Si busca en Google el término “la economía azul”, el primer resultado que probablemente vea no tiene nada que ver con los océanos; en cambio, le llevará al trabajo de Gunter Pauli sobre innovación ecológica, sin ningún mar a la vista.
Pero entre la comunidad marina y, cada vez más, en los círculos gubernamentales y empresariales globales, se ha producido un cambio: de hablar de “la economía oceánica” a hablar de “la economía azul”.
Aunque todavía no existe un consenso amplio sobre lo que significa, The Economist adoptó recientemente esta definición de trabajo:
Una economía oceánica sostenible surge cuando la actividad económica está en equilibrio con la capacidad a largo plazo de los ecosistemas oceánicos para sostener dicha actividad y seguir siendo resilientes y saludables.
El crecimiento económico no basta; también necesitamos hacer un mejor trabajo en la gestión sostenible de los recursos oceánicos.
Una instantánea de algunos de los desafíos que se avecinan para la economía azul, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).
Ese cambio ha tenido varios impulsores. La última década ha visto la incorporación de inquietudes sobre contabilidad verde en torno al desarrollo sostenible derivado del proceso Río+20 de las Naciones Unidas.
Las pequeñas islas, como Seychelles y Mauricio, han sido pioneras en la exigencia de que el uso de los recursos marinos y de los servicios ecosistémicos sea sostenible. A nivel internacional, se han ido desarrollando nuevos enfoques de contabilidad ambiental.
Esta necesidad de actividades marinas más ecológicas y sostenibles también se ha visto influida por el cambio climático. Entre los enfoques que implican valores ecosistémicos subyace la necesidad de larga data de controlar los impactos de las industrias marinas, como la sobrepesca y la contaminación. Controlar la industria es necesario y, para ello, es importante comprender bien la economía.
Sin embargo, desde hace algún tiempo los economistas marinos se preocupan por que no existan los marcos para medir la economía oceánica.
Para empezar, ¿qué estamos midiendo? ¿A quién le corresponde medirlo? ¿Quién tiene la visión del futuro de la economía azul? ¿Cómo logramos que el sector privado invierta? ¿Y existe un marco de gobernanza que respalde la inversión privada en industrias oceánicas o “azules”?
Oportunidades y desafíos para el sudeste asiático
Junto con el crecimiento económico y la sostenibilidad ambiental a largo plazo, la equidad social es otra consideración crucial, en particular en regiones en auge como el sudeste asiático, donde tantas comunidades costeras dependen del océano.
Entonces, ¿hacia dónde se dirige la economía azul en esta región?
Cualquier país analiza cuál puede ser su ventaja comparativa para beneficiarse del mar. Por ejemplo, la fortaleza económica de Malasia se ha basado en el transporte marítimo, debido a su ubicación junto al estrecho de Malaca.
En China, se estima que ya hay 32,7 millones de empleos o más del 4,15 % del empleo nacional total en “sectores relacionados con el océano”. Curiosamente, el informe reciente de The Economist se refiere a 9 millones de empleos directos en el núcleo de las “principales industrias oceánicas” de China.
Es un buen ejemplo de por qué es tan importante precisar qué estamos midiendo al hablar de la economía azul. En este caso, la cifra más alta del Gobierno chino incluye empleos adicionales en áreas de apoyo (como los sectores científico, de investigación, educación y gestión de los servicios oceánicos), empresas relacionadas con el océano (negocios con vínculos económicos y técnicos con las industrias marinas), además de empleo indirecto e inducido.
Las algas son solo una de las muchas exportaciones marinas de China. Suministra 13,5 millones de toneladas de algas al año para geles, hidrocoloides y alginatos destinados a la industria alimentaria mundial.
China tiene una clara ventaja comparativa en biotecnología, mejora genética de algas y desarrollo de productos farmacéuticos marinos. Pero entre sus desafíos de “economía azul” se encuentra reducir la contaminación costera para poder mantener e incrementar el valor sostenible de las industrias marinas.
Oportunidades y desafíos para Australia
¿Y qué pasa con Australia? Pues bien, con una producción de 2.000 toneladas de algas al año, el mundo no depende de sus exportaciones. Sin embargo, en varios rincones del país (incluidos Australia Meridional y Wollongong), unas pocas empresas experimentales de algas están desarrollando oportunidades de nicho.
Sin embargo, a lo largo de nuestra costa operan industrias mucho más grandes. Por ejemplo, a principios de este año el Banco de la Reserva de Australia afirmó que el gas natural licuado se espera que se convierta en la segunda mayor exportación de materias primas de Australia (tras el mineral de hierro) para 2018. También se ha pronosticado que las visitas de buques a los puertos australianos se duplicarán para 2030.
El turismo es otro buen ejemplo de las oportunidades, y también de los desafíos, que se avecinan.
Al hablar con un delegado chino en un reciente taller sobre economía azul, mencioné un complejo turístico de lujo que un empresario chino construye en la Gold Coast australiana, del que se espera que atraiga a 30.000 turistas chinos al año.
Con un profundo conocimiento de las estadísticas de su país, la delegada respondió: “En realidad, el año pasado solo tuvimos 1,2 millones de personas que viajaron al extranjero… no son tantas si se tiene en cuenta nuestra población” (1.300 millones).
¿Pero tiene Australia un marco que respalde un uso tan rápidamente creciente de la biodiversidad nacional? ¿O Australia es solo “el país afortunado”, con gas marino para exportación y playas para atraer turistas? ¿Puede ser algo más que una cantera y un destino vacacional para el mundo?
Como ocurre con gran parte de la economía azul, son preguntas que aún no sabemos responder con claridad.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Alistair McIlgorm es profesor de Economía Marina en la Universidad de Wollongong.
Imagen: Unos kayakistas disfrutan de los últimos rayos de luz del día mientras reman junto a un barco. REUTERS/Mike Hutchings.
