Según un nuevo análisis de Carbon Brief, las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido se redujeron un 3,4 % en 2022, poniendo fin al rebote posterior a la COVID.
El inusualmente templado clima del Reino Unido en 2022 redujo la demanda de calefacción de edificios y disminuyó el uso de gas.
Las emisiones tendrán que reducirse en una cantidad similar cada año, durante las próximas tres décadas, para alcanzar el cero neto en 2050.
Las emisiones procedentes del carbón y el gas se redujeron en 2022, debido al fuerte crecimiento de la energía limpia, a temperaturas superiores a la media y a los precios récord de los combustibles fósiles, que frenaron la demanda.
La reducción del 15 % en el uso del carbón significa que la demanda del Reino Unido de este combustible es ahora la más baja en 266 años. La última vez que la demanda de carbón fue tan baja fue en 1757, cuando Jorge II era rey.
Las emisiones procedentes del petróleo aumentaron, ya que el tráfico por carretera volvió a los niveles previos a la COVID y el tráfico aéreo se duplicó respecto al año anterior. Sin embargo, esto fue compensado por las reducciones procedentes del carbón y el gas.
Las emisiones del Reino Unido han disminuido en nueve de los últimos 10 años, incluso mientras la economía ha crecido. La caída de 2022 sitúa las emisiones del Reino Unido un 49 % por debajo de los niveles de 1990, mientras que la economía ha crecido un 75 % en el mismo período.
El análisis de Carbon Brief, basado en datos energéticos preliminares del Gobierno, muestra que las emisiones del Reino Unido se redujeron en 14 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente (MtCO2e) en 2022. Las emisiones tendrán que reducirse en una cantidad similar cada año, durante las próximas tres décadas, para alcanzar el cero neto en 2050.
El análisis también muestra que las emisiones habrían aumentado en 2022 si las temperaturas no hubieran estado 0,9 °C por encima de la media y sin el fuerte crecimiento de la energía eólica y solar.
Esto significa que solo una fracción de las reducciones de emisiones del año pasado se debió a una acción deliberada. Además, con el uso del carbón ya en niveles tan bajos, el Reino Unido deberá abordar las emisiones de los edificios, el transporte, la industria y la agricultura si quiere seguir avanzando hacia su objetivo de cero neto.
Cierre por la COVID
La pandemia de coronavirus provocó reducciones récord de las emisiones de gases de efecto invernadero en el Reino Unido y a nivel mundial en 2020. Un rebote inevitable se produjo, a medida que las economías reabrieron tras los confinamientos.
Esta recuperación continuó en 2022, ya que el mayor tráfico por carretera y aéreo contribuyó a llevar las emisiones mundiales a un nuevo récord.
En el Reino Unido, sin embargo, las emisiones cayeron un 3,4 %, según el nuevo análisis de Carbon Brief. Esta caída puso fin al rebote de las emisiones posterior a la COVID en el Reino Unido, como muestra el gráfico siguiente.
Tras haber caído un 9,8 % en 2020, en plena cima de la COVID, las emisiones aumentaron un 5,0 % en 2021. Las emisiones de 2022, estimadas en 412 MtCO2e, fueron ligeramente superiores a las de 2020 (406 MtCO2e), que siguen siendo las más bajas de la era moderna.
Las emisiones de gases de efecto invernadero dentro de las fronteras del Reino Unido han disminuido en nueve de los últimos 10 años. De hecho, las emisiones del Reino Unido solo han aumentado interanualmente siete veces desde 1990.
En 2022, el aumento de la demanda de combustible para el transporte en el Reino Unido fue más que compensado por las caídas del carbón y el gas.
Carbón clásico
La demanda de carbón del Reino Unido cayó otro 15 % en 2022, hasta solo 6,2 millones de toneladas. Este es el nivel más bajo desde 1757, según el análisis de Carbon Brief de los datos
Ese año en el Reino Unido, Jorge II era rey, William Cavendish era primer ministro y la revolución industrial aún no había comenzado. Un año antes, Wolgang Amadeus Mozart había nacido en Austria.
En los años siguientes, el uso del carbón en el Reino Unido aumentó rápidamente a medida que se producía la industrialización. La demanda anual del combustible se disparó hasta 60 Mt en 1850 y alcanzó su máximo de 221 Mt en 1956.
Esto se muestra en el gráfico siguiente, que combina datos desde 1853 en adelante del Gobierno del Reino Unido con estimaciones de años anteriores publicadas por el historiador Paul Warde.
(El uso histórico de carbón del Reino Unido es la principal razón por la que sigue siendo el octavo mayor contribuyente al calentamiento actual. Su contribución es especialmente notable dada su modesta población.)
El descenso del carbón en el Reino Unido ha sido incluso más pronunciado que su ascenso. Alcanzó su máximo en 1956, cuando se aprobó la Ley de Aire Limpio en respuesta al “Gran Smog”. El uso de carbón se redujo a la mitad, hasta unos 120 Mt en la década de 1970, y volvió a reducirse a la mitad, hasta unos 60 Mt, a comienzos del siglo.
Tras mantenerse en un nivel similar hasta 2012, el uso del carbón en el Reino Unido ha caído ahora un 90 % en la última década. Esto se debe sobre todo a la casi eliminación de la generación eléctrica con carbón, que ha disminuido un 96 % en el mismo período.
El año pasado surgieron temores de un “regreso” del carbón o de un “retorno al carbón” ante la crisis energética mundial. En la práctica, el uso del combustible para generar electricidad se redujo un 15 % en 2022.
El operador del sistema eléctrico, National Grid, había pagado unos 386 millones de libras esterlinas estimados para mantener abiertas las viejas centrales de carbón y abastecidas de carbón, por si el suministro eléctrico se tensaba. Pero las centrales nunca funcionaron.
Hay varias razones por las que no fue necesario un retorno a la generación eléctrica con carbón en 2022.
En primer lugar, el uso de electricidad en el Reino Unido se redujo un 3,8 % en 2022, hasta su nivel más bajo en unos 40 años.
Esta reducción se debió en gran medida a una caída del 9,6 % de la demanda de los hogares. La gente pasó más tiempo fuera de casa a medida que terminaban las restricciones por la COVID, y las tiendas y oficinas registraron un aumento correspondiente en el uso de electricidad. Mientras tanto, las temperaturas más cálidas redujeron la necesidad de calefacción, incluida la eléctrica. Además, las facturas energéticas históricamente altas frenaron la demanda.
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En segundo lugar, la energía eólica alcanzó un nuevo máximo histórico en 2022, con un aumento del 25 %, gracias al incremento de la capacidad y a un repunte tras las velocidades del viento más bajas de la década en 2021. También hubo aumentos más modestos en la generación hidroeléctrica, solar, nuclear y de gas.
La combinación de una menor demanda y una mayor oferta de otros combustibles permitió al Reino Unido convertirse en exportador neto de electricidad por primera vez desde 1978, al mismo tiempo que reducía la generación con carbón.
Además de la generación eléctrica con carbón, también ha habido descensos significativos en el uso de carbón por parte de la industria siderúrgica del Reino Unido. La demanda de carbón de coque para hacer funcionar los altos hornos cayó un 19 % en 2022, mientras que la producción de acero del Reino Unido cayó un 16 % hasta su nivel más bajo desde 1932, según la International Steel Statistics Bureau.
(En 2022, el Gobierno del Reino Unido aprobó la primera nueva mina de carbón de coque en 30 años en Cumbria, en el noroeste de Inglaterra. La gran mayoría de su producción se exportará.)
La producción mundial de acero también cayó en 2022, pero solo un 4 %, según la World Steel Association (WSA). La producción del Reino Unido cayó más rápido que la de muchos otros países europeos, según muestran las cifras de la WSA. Se enfrentó a una demanda “deprimida”, particularmente por parte de los fabricantes de automóviles del Reino Unido, así como a una mayor exposición a los precios récord del gas, debido a la dependencia del Reino Unido de este combustible para producir electricidad.
Regreso del tráfico
El uso de energía procedente del petróleo en el Reino Unido creció en 2022, pero sigue por debajo de los niveles previos a la pandemia. La gasolina aumentó un 8 % y el diésel un 7 %, ya que el tráfico por carretera volvió a los niveles previos a la COVID, como se muestra en la figura de la izquierda.
(Dentro de este total, el tráfico de automóviles sigue un 7 % por debajo de los niveles previos a la pandemia. Los movimientos de furgonetas y camiones superan ahora los niveles previos a la COVID en un 12 % y un 4 %, respectivamente.)
Pese a haberse duplicado interanualmente en 2022, el tráfico aéreo del Reino Unido sigue un 20 % por debajo de los niveles de 2019, como se muestra en el gráfico de la derecha. (Los volúmenes de vuelos siguen algo deprimidos a nivel mundial.)
La demanda de productos petrolíferos probablemente habría sido aún más fuerte si no fuera por los efectos de la crisis energética mundial, que empujó los precios en surtidor a máximos récord en 2022.
Cabe señalar que la demanda de diésel sigue un 2 % por debajo de los niveles de 2019, mientras que el tráfico de furgonetas aumenta un 12 % y el de camiones un 4 %. Esta discrepancia podría reflejar un cambio en la flota hacia vehículos más eficientes en combustible, incluidos los vehículos eléctricos, pero harán falta más datos para desentrañarlo.
Del mismo modo, la demanda de gasolina es un 6 % inferior a la de 2019, mientras que el tráfico de automóviles se sitúa en un 7 % de los niveles previos a la pandemia. A primera vista, estas cifras son coherentes, pero dentro de estos totales el parque de automóviles está pasando del diésel a la gasolina, los híbridos y los vehículos eléctricos, así como a los SUV.
Vientos cálidos
La demanda de gas del Reino Unido, que cayó un 9 %, también se vio frenada por los precios elevados. Los precios del gas alcanzaron máximos sin precedentes tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia y los severos recortes de suministro a Europa.
Sin embargo, esta no fue la única causa de la caída de la demanda de gas.
El Reino Unido experimentó un calor de 40 °C por primera vez en el verano de 2022, y las temperaturas superiores a la media afectaron a gran parte del año. En conjunto, el año fue 0,9 °C más cálido que la media del Reino Unido para 1991-2020.
El inusualmente templado clima de 2022 redujo la demanda de calefacción de edificios y disminuyó el uso de gas. Sin estas temperaturas superiores a la media, la demanda de gas habría sido mayor y las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido solo se habrían reducido en unos 7 MtCO2e, en lugar de 14 MtCO2e.
Sin los aumentos de producción de energía eólica (+25 %) y solar (10 %), habría sido necesario recurrir a más combustibles fósiles para generar electricidad. Si el carbón y el gas hubieran cubierto cada uno la mitad de esta brecha, las emisiones del Reino Unido habrían sido unas 11 MtCO2e superiores.
Esto significa que las emisiones del Reino Unido habrían aumentado en 2022 sin el fuerte crecimiento de las energías renovables y las temperaturas superiores a la media, como se muestra en la figura siguiente.
Este análisis pone de relieve la fragilidad de las reducciones de emisiones del Reino Unido en 2022, de las que solo en parte se debieron a una acción climática deliberada. El Reino Unido no puede aspirar a alcanzar sus objetivos gracias a oscilaciones cíclicas de la temperatura y a una demanda débil provocada por una crisis energética mundial que se produce una vez en una generación.
Desacoplar las emisiones
La reducción de las emisiones en 2022 se produjo a pesar del crecimiento económico del 4,1 %. Las emisiones del Reino Unido son ahora un 49 % inferiores a los niveles de 1990, mientras que la economía ha crecido un 75 % en el mismo período.
Esto significa que el Reino Unido está “desacoplando” el crecimiento económico de las emisiones, como se muestra en el gráfico siguiente. (Este artículo se basa en las emisiones territoriales del Reino Unido. Sin embargo, las emisiones vinculadas al consumo británico de bienes nacionales e importados también se encuentran en una tendencia a la baja a largo plazo.)
El Reino Unido se enfrenta a una recesión en 2023 y un crecimiento débil a partir de entonces, según la independiente Oficina de Responsabilidad Presupuestaria (OBR). Esto apunta a nuevas reducciones de emisiones, si continúan las tendencias recientes en la “intensidad de emisiones” (emisiones por unidad de PIB) de la economía.
Otros factores que probablemente respaldarán las reducciones de emisiones en 2023 incluyen la expansión de la capacidad renovable y el retorno a importaciones netas de electricidad, lo que significa que el Reino Unido necesitará generar menos energía. Es probable que el país importe electricidad neta, porque la producción de electricidad limpia aumentará en la Europa continental este año, a medida que crezca la capacidad eólica y solar, mientras que la hidroeléctrica y la nuclear se recuperan de niveles inusualmente bajos.
Por otro lado, las temperaturas del Reino Unido podrían acercarse a la media en 2023, lo que impulsaría la demanda de gas y electricidad. También existe un claro potencial para que el tráfico de automóviles y vuelos siga recuperándose hacia los niveles previos a la pandemia e incluso superándolos, en particular a medida que los precios del petróleo se moderen.
Objetivo de cero emisiones netas
El Reino Unido ha logrado avances rápidos en la reducción de sus emisiones de gases de efecto invernadero en la última década, y 2022 mantuvo esa tendencia. Sin embargo, los avances más recientes se han producido en el sector eléctrico, donde el carbón prácticamente ha sido eliminado.
Según el análisis de Carbon Brief, las emisiones del Reino Unido se redujeron en 14 MtCO2e en 2022. Sin embargo, se necesitarán reducciones similares cada año durante las próximas tres décadas para alcanzar las cero emisiones netas en 2050. Esta trayectoria se muestra en la siguiente figura.
Para seguir reduciendo las emisiones, el Reino Unido deberá buscar ahorros más allá de la energía a carbón. Esto implicará reducir la generación a partir de gas, incluso a medida que la economía se electrifica y la demanda aumenta.
Esto implicará rápidamente ampliar la capacidad eólica y solar, al tiempo que se garantiza que existan fuentes suficientes de suministro flexible bajo en carbono para satisfacer la demanda cuando no hay viento ni sol.
Mientras tanto, el Reino Unido deberá sustituir la electricidad baja en carbono que actualmente procede de los reactores nucleares envejecidos, casi todos los cuales están previstos para cerrar antes de 2030. Además, las emisiones de otros sectores de la economía deberán abordarse, incluidas las de las calderas de gas que mantienen caliente los edificios y los motores de combustión que alimentan el sistema de transporte del país.
Por último, el Reino Unido deberá abordar los sectores más difíciles de descarbonizar, como la industria, la aviación y la agricultura, donde algunas emisiones podrían ser imposibles de eliminar. Esto podría requerir la eliminación de CO2 para equilibrar el presupuesto de emisiones del Reino Unido y garantizar que alcance las cero emisiones netas.
El órgano asesor del Gobierno, el Comité de Cambio Climático (CCC) ha reiteradamente advertido de que el Reino Unido no va por buen camino para cumplir sus objetivos.
Según se informa, los ministros del Gobierno han sido advertidos de posibles acciones legales por no haber puesto en marcha políticas suficientes. Según informa The Observer, el foco particular es el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA), porque no cuenta con una estrategia de cero emisiones netas.
La principal estrategia de cero emisiones netas del Gobierno ha sido declarada ilegal porque omitía detalles clave sobre dónde se realizarían los recortes de emisiones. Se prevé una nueva versión para finales de mes.
Metodología
El punto de partida del análisis de Carbon Brief sobre las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido son las estimaciones preliminares del Gobierno sobre el consumo de energía por combustible. Se publican trimestralmente, y el último trimestre de cada año aparece en las cifras publicadas a finales de febrero del año siguiente. El mismo enfoque ha estimado con precisión los cambios interanuales de las emisiones en años anteriores (véase la tabla siguiente).
Variación anual de las emisiones de gases de efecto invernadero del Reino Unido, %
Una importante fuente de incertidumbre son los datos provisionales de consumo de energía, que se revisan a finales de marzo de cada año y, con frecuencia, de nuevo más adelante. Los datos de emisiones también están sujetos a revisión a la luz de las mejoras en la recopilación de datos y en la metodología utilizada.
La tabla anterior aplica los cálculos de emisiones de Carbon Brief a las cifras más recientes de consumo de energía y de emisiones, que pueden diferir de las publicadas anteriormente.
Otra fuente de incertidumbre es que el enfoque de Carbon Brief para estimar la variación anual de las emisiones difiere de la metodología utilizada empleada en las estimaciones provisionales del propio Gobierno. El Gobierno tiene acceso a datos más detallados que no están disponibles para uso público.
El análisis de Carbon Brief toma las cifras sobre la cantidad de energía procedente del carbón, el petróleo y el gas que se recoge en Energy Trends 1.2. Estas cifras se combinan con los factores de conversión de las emisiones de CO2 por unidad de energía, publicados anualmente por el Gobierno del Reino Unido. Los factores de conversión están disponibles para cada tipo de combustible, por ejemplo, gasolina, gasóleo, gas y carbón para la generación de electricidad.
En el caso del petróleo, el análisis también se basa en Energy Trends 3.13, que desglosa además la demanda según el subtipo de petróleo, por ejemplo, gasolina, queroseno de aviación y otros. Del mismo modo, en el caso del carbón, el análisis se basa en Energy Trends 2.6, que desglosa el uso de combustibles sólidos por subtipo.
Las emisiones de cada combustible se estiman a partir del consumo de energía multiplicado por el factor de conversión, ponderado por las proporciones relativas de cada subtipo de combustible.
Por ejemplo, el Reino Unido utiliza aproximadamente 50 millones de toneladas equivalentes de petróleo (Mtep) en forma de productos petrolíferos, de los cuales alrededor de la mitad procede del gasóleo para carretera. Así, la mitad del consumo total de energía procedente del petróleo se combina con el factor de conversión del gasóleo para carretera, otra quinta parte con el de la gasolina, y así sucesivamente.
El consumo de energía de cada subtipo de combustible fósil se asigna al factor de conversión de emisiones correspondiente. En algunos casos no existe una correspondencia directa, por lo que se utiliza el sustituto más adecuado. Por ejemplo, el consumo de energía registrado como «betún» se asigna a «fuelóleos procesados – fuelóleo residual». Del mismo modo, el combustible sólido utilizado por «otras industrias de transformación» se asigna al «coque de petróleo», y el uso de combustible sólido «otro» se asigna al «carbón (doméstico)».
Las cifras de consumo de energía se calculan sobre la base del consumo interior, lo que significa que incluyen los combustibles de avituallamiento consumidos en el Reino Unido para el transporte internacional aéreo y marítimo. En cambio, los inventarios nacionales de emisiones excluyen la aviación y el transporte marítimo internacionales.
Por tanto, el análisis estima y elimina la parte del consumo de petróleo atribuible a la parte del Reino Unido en la aviación internacional. Se basa en el inventario definitivo de emisiones de gases de efecto invernadero, que desglosa las emisiones por sector e indica el total de la aviación nacional.
Esta cifra de emisiones nacionales se compara con las emisiones estimadas debidas al uso total de queroseno de aviación, sobre la base del factor de conversión correspondiente. El análisis supone que la proporción de emisiones de la aviación nacional equivale a su proporción del consumo de energía de queroseno de aviación.
Además de estimar las emisiones de CO2 derivadas del uso de combustibles fósiles, Carbon Brief supone que las emisiones de CO2 procedentes de fuentes no energéticas, como el cambio de uso del suelo y la silvicultura, son las mismas que las del año anterior. Se supone que el resto de las emisiones de gases de efecto invernadero varían en línea con las últimas proyecciones de energía y emisiones.
Estas hipótesis se basan en la metodología propia del Gobierno del Reino Unido para las estimaciones preliminares de emisiones de gases de efecto invernadero, publicada en 2019.
Cabe señalar que las cifras de este artículo corresponden a las emisiones dentro del Reino Unido medidas según las directrices internacionales. Esto significa que excluyen las emisiones asociadas a los bienes importados, incluida la biomasa importada, así como la parte del Reino Unido en la aviación y el transporte marítimo internacionales.
La Oficina Nacional de Estadística (ONS) ha publicado comparaciones detalladas entre distintos enfoques para calcular las emisiones del Reino Unido, sobre una base territorial, de consumo, de cuentas ambientales o de contabilidad internacional.
Las emisiones de CO2 basadas en el consumo del Reino Unido aumentaron entre 1990 y 2007. Desde entonces, sin embargo, han disminuido en una cantidad de toneladas similar a la de las emisiones dentro del Reino Unido.
La bioenergía es una fuente significativa de energía renovable en el Reino Unido y sus beneficios climáticos son objeto de controversia. Sin embargo, contrariamente a lo que cree el público, solo alrededor de una cuarta parte de la bioenergía es importada.
La aviación internacional se considera parte de los presupuestos de carbono del Reino Unido y se enfrenta a la perspectiva de límites más estrictos a sus emisiones de CO2. El transporte marítimo internacional sector tiene como objetivo reducir al menos a la mitad sus emisiones de aquí a 2050, en relación con los niveles de 2008.
