Amazon se ha comprometido a reducir su huella de carbono. Se instalarán 50 sistemas solares en las azoteas de los centros de distribución de la empresa para 2020 y también ha empezado a explorar la generación de energía eólica. Ahora apuesta por una forma singular de aprovechar los centros de datos: recicla la energía sobrante que generan y la convierte en calor para calentar su sede de Seattle.
Así es: en el campus de su sede de Seattle, Washington, las nuevas instalaciones se calentarán con el trabajo de los centros de datos locales. Curiosamente, no se trata de uno de los centros de datos de Amazon. Pertenece a Westin Building Exchange y genera suficiente calor para que Amazon lo capte y lo lleve al edificio vecino, al otro lado de la calle.
El calor se transporta bajo tierra en forma líquida hasta la torre Doppler, también conocida como Amazon Tower I. El agua está a 65 grados Fahrenheit, temperatura suficiente para evitar que las tuberías se congelen, aunque no resulta muy cómoda. Por eso, el agua se divide en cantidades más pequeñas que pueden alcanzar los 130 grados Fahrenheit. Se almacena agua de emergencia por si Westin la necesita.
Con este nuevo sistema, Amazon y Westin ayudan a Seattle a alcanzar su objetivo de ser completamente neutra en carbono para 2050. El reciclaje de calor a esta escala ahorrará aproximadamente 80 millones de kilovatios-hora de electricidad durante el próximo cuarto de siglo. En los últimos dos años, apenas han tenido que usar el sistema de calderas, aunque sigue activo para los días de frío extremo.
Quienes estén en el campus de Amazon no notarán la diferencia entre el calor de la sala de calderas y el generado por este nuevo sistema. Todo el proceso ocurre bajo tierra y detrás de las paredes. El agua generada por el centro de datos pasa por cinco enfriadores con recuperación de calor, y en el futuro podría añadirse un sexto.
Seis edificios de la sede de Amazon en Seattle cuentan con la certificación LEED Gold, que reconoce a las estructuras que cumplen normas de sostenibilidad muy exigentes. Según una publicación del blog de la empresa, la torre Doppler podría obtener una puntuación Energy Star de hasta 98 sobre 100. Esta puntuación refleja el rendimiento del edificio en comparación con estructuras similares, lo que significa que la torre de 34 plantas, terminada el año pasado, sería una de las mejor calificadas del mundo.
¿Vale la pena invertir en este tipo de sistema de calefacción subterráneo? No del todo, ya que su instalación no cuesta menos que los métodos tradicionales. Sin embargo, a medida que suban los costes, el proceso podría resultar rentable. Esto podría ampliarse a algo aún mayor; David Roberts, de Vox ofrece el ejemplo de ciudades que asumen un mayor control de la gestión de su energía.
«…¿Por qué no trasladar a zonas urbanas densas más actividades de alto consumo energético, no solo centros de datos, sino también, por ejemplo, granjas de interior o cultivos de marihuana? Tradicionalmente se han instalado en zonas alejadas, donde el suelo y la electricidad son baratos, pero si pudieran obtener una segunda fuente de ingresos considerable vendiendo el calor residual, quizá podrían justificar ubicaciones urbanas».
