El mundo moderno depende del aluminio para nuestros teléfonos inteligentes, la aviación e incluso para la transición energética mundial.
Pero, con la demanda creciente, las emisiones del sector deben reducirse rápidamente si queremos alcanzar los objetivos de cero emisiones netas para 2050.
Estas son las tecnologías que contribuyen a una industria del aluminio más ecológica, un aspecto clave del informe del Foro Económico Mundial Closing the Gap for Aluminium Emissions.
El aluminio es un metal vital para la vida moderna. Sus propiedades permiten que los aviones vuelen, que los coches se desplacen más rápido y que funcionen innumerables industrias y productos que definen la vida actual, desde las latas de bebidas hasta su teléfono inteligente.
Sin embargo, su producción puede ser muy intensiva en energía, y se prevé que la demanda de este metal aumente casi un 40% para 2030, por lo que cada vez se necesitan métodos de producción más ecológicos.
Estos son los avances en la producción sostenible de aluminio y algunas de las tecnologías e iniciativas innovadoras que se están desarrollando para reducir las emisiones de la industria.
El desafío de las emisiones del aluminio
El aluminio se utiliza en múltiples industrias porque es ligero, tiene una alta relación resistencia-peso y es un buen conductor de la electricidad y el calor.
Además, es 100% reciclable, lo que lo convierte en un metal valioso para las prácticas sostenibles y en un componente fundamental de la transición energética, utilizado en infraestructuras de energía renovable, líneas de transmisión, almacenamiento de energía y en la fabricación de componentes para vehículos eléctricos (VE).
Pero la producción de aluminio emite alrededor del 3% de las emisiones industriales directas de CO2 del mundo, según la Agencia Internacional de la Energía. Y, aunque la intensidad de las emisiones de la producción de aluminio está disminuyendo, necesita reducirse mucho más rápido si queremos alcanzar las emisiones netas cero para 2050.
Reducción de las emisiones de la producción de aluminio
Como ocurre con muchas iniciativas de descarbonización, la colaboración desempeña un papel importante para facilitar el cambio.
La Mission Impossible Partnership, en colaboración con el Instituto Internacional del Aluminio, ha publicado una hoja de ruta para la descarbonización del aluminio que detalla cómo podría ser la industria en un mundo con cero carbono y qué se debe hacer para lograrlo.
Además, los miembros de la First Movers Coalition del Foro Económico Mundial, una iniciativa global que aprovecha el poder de compra de las empresas para descarbonizar las industrias más contaminantes del planeta, se han comprometido a adquirir al menos el 10% del aluminio que utilizan a partir de procesos con emisiones casi nulas para 2030.
Así como las colaboraciones y los compromisos ayudan a la industria a descarbonizarse, también lo hará la innovación tecnológica, y la industria está preparada para una serie de avances que podrían reducir drásticamente las emisiones.
1. Tecnología para descarbonizar la fundición de aluminio
La empresa noruega de aluminio y energía renovable Hydro recibió recientemente un premio en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2023, celebrada en los Emiratos Árabes Unidos, por su trabajo pionero en aluminio verde. La tecnología patentada podría descarbonizar por completo la fundición de aluminio.
«Estamos cambiando las reglas del juego en el sector del aluminio. Este es un importante reconocimiento de nuestros esfuerzos por desarrollar una nueva tecnología que podría ser lo más relevante que haya ocurrido en la producción de aluminio desde la invención del proceso Hall-Héroult en 1886», declaró la presidenta y directora ejecutiva de Hydro, Hilde Merete Aasheim, al recibir el reconocimiento en la COP28.
La empresa trabaja en ofrecer un tipo de tecnología distinto para reemplazar el proceso Hall-Héroult. En lugar de emitir CO2 durante la etapa de electrólisis, la tecnología HalZero de Hydro mantiene el carbono y el cloro en un circuito cerrado, eliminando las emisiones de CO2 y emitiendo únicamente oxígeno.
El objetivo actual es alcanzar una producción a escala industrial para 2030, con la primera producción de aluminio en 2025.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en materia de economía circular?
2. Aluminio reciclado de mayor pureza
El reciclaje del aluminio utiliza un 95% menos de energía que la producción de aluminio a partir de materias primas, y a menudo es más barato, lo que lo convierte en una vía viable para acelerar la descarbonización de la industria.
Hasta hace poco, sin embargo, el aluminio reciclado solía contener impurezas o elementos de aleación que afectaban a su calidad y restringían su uso en aplicaciones como componentes electrónicos de alta precisión en dispositivos médicos o vehículos eléctricos, por ejemplo.
Pero los investigadores de Estados Unidos están trabajando en una innovación que elimina las impurezas metálicas del aluminio reciclado, lo que permite utilizarlo en más aplicaciones y aumenta su sostenibilidad.
Aunque los detalles específicos de la solución siguen siendo confidenciales, se está desarrollando con el apoyo de una asociación público-privada de 170 miembros, financiada en parte por el Departamento de Energía de los Estados Unidos
3. Sustituir los combustibles fósiles por hidrógeno
El grupo minero australiano Rio Tinto está trabajando con la Agencia Australiana de Energías Renovables (ARENA) para evaluar si el hidrógeno puede utilizarse como alternativa al gas natural en las refinerías de alúmina (materia prima para la fundición de aluminio).
«Si podemos sustituir los combustibles fósiles por hidrógeno limpio en el proceso de refinado de la alúmina, esto reducirá las emisiones en la etapa de refinado, intensiva en energía y emisiones, de la cadena de suministro del aluminio», declaró el director ejecutivo de ARENA, Darren Miller. «Explorar estas nuevas tecnologías y métodos de energía limpia es un paso crucial hacia la producción de aluminio verde».
