La energía nuclear es ahora reconocida oficialmente como un elemento crucial para la descarbonización global, que complementa las energías renovables como la eólica y la solar.
Triplicar la capacidad nuclear para 2050 requiere que las inversiones anuales pasen de 50.000 millones de dólares a 150.000 millones de dólares, impulsadas por asociaciones público-privadas y nuevos mecanismos financieros.
Los pequeños reactores modulares son clave para la transición energética, ya que ofrecen flexibilidad y escalabilidad, pero requieren armonización regulatoria y un mayor desarrollo para su adopción generalizada.
La inclusión de la energía nuclear en el primer Balance Mundial acordado en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático del año pasado en Dubái (COP28) fue un hecho histórico. Tras casi 30 años de COP, la energía nuclear fue mencionada explícitamente, por primera vez, en un resultado negociado.
Todos los países, no solo los 31 que operan centrales nucleares, son parte de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático acordaron que era necesario acelerar la energía nuclear para lograr una descarbonización profunda a escala mundial.
La primera evaluación global en el marco del Acuerdo de París afirmó que las fuentes eólica, solar y otras fuentes bajas en carbono también debían acelerarse, pero el consenso abrumador fue que las energías renovables necesitaban la energía nuclear.
Y el tiempo es esencial. Los fenómenos provocados por el cambio climático, como las olas de calor, las inundaciones y las tormentas intensas, han afectado a todas las partes de nuestro planeta. El año pasado fue el más cálido de los 174 años de los que tenemos datos, y este año amenaza con batir ese récord.
Reconocer el papel crucial de la energía nuclear para acelerar la transición energética refleja cuánto han cambiado las actitudes globales en los últimos años.
Impulso global para triplicar la capacidad nuclear
Además del acuerdo alcanzado en la COP28, 25 países (y la industria nuclear) se comprometieron a trabajar para triplicar la capacidad de energía nuclear para 2050. La urgencia de mitigar las emisiones de carbono se ha unido a un renovado impulso en favor de la seguridad energética.
Esto demuestra que el análisis basado en hechos y la ciencia han superado por fin la desinformación y la ideología en torno a la energía nuclear, lo que también se refleja en los datos.
Las recientes proyecciones de capacidad nuclear publicadas por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) muestran que, en el escenario de caso alto, la capacidad nuclear en 2050 será dos veces y media mayor que la actual.
Esta expansión requerirá prolongar los años de funcionamiento de las centrales nucleares existentes, muchas de las cuales se construyeron como respuesta a las crisis petroleras de los años setenta, y un ambicioso esfuerzo por construir 640 gigavatios de nueva capacidad de reactores.
Necesitaremos construir un mayor número de grandes reactores que los 415 que operan hoy e introducir un número significativo de pequeños reactores modulares.
Los pequeños reactores modulares todavía no están disponibles en el mercado, pero deberán representar una cuarta parte del aumento de capacidad en 2050 si se quieren cumplir los objetivos climáticos.
Se necesita una inversión masiva para escalar la energía nuclear
Para satisfacer esta demanda será necesario un cambio sustancial en la financiación. Entre 2017 y 2023, el mundo gastó una media de unos 50.000 millones de dólares al año en energía nuclear. Esta cifra debe aumentar a 125.000 millones de dólares a partir de 2030.
Triplicar la capacidad nuclear para 2050 requeriría inversiones anuales de unos 150.000 millones de dólares. Para poner esta cifra en perspectiva, equivale a apenas una décima parte de lo que se necesita cada año para triplicar la capacidad renovable en 2030.
A veces se enfrenta la energía nuclear a la eólica y a la solar, y algunos detractores sostienen que cada dólar invertido en energía nuclear es un dólar menos invertido en energía eólica y solar. Eso no es cierto.
Dado que la energía nuclear está disponible 24/7, invertir en ella facilita en realidad la inversión en energías renovables intermitentes, como la eólica y la solar. Contar con energía nuclear en la red reduce los costes globales, ya que elimina la necesidad de costosos sistemas de almacenamiento en baterías y de inversión en sobrecapacidad.
Una central nuclear construida hoy amortizará su inversión proporcionando energía baja en carbono a precios asequibles durante aproximadamente un siglo. Ninguna otra fuente de energía baja en carbono escalable y probada puede hacer lo mismo, lo que convierte la inversión nuclear en una opción muy atractiva para quienes pueden adoptar una visión a largo plazo.
En otras palabras, la financiación de las centrales nucleares, en particular los costes iniciales, requiere la participación del gobierno.
En la COP29 de Bakú, el mundo debe debatir medidas concretas para pasar del consenso a la construcción nuclear.
—Rafael Mariano Grossi, director general del Organismo Internacional de Energía Atómica
Rafael Mariano Grossi, director general del Organismo Internacional de Energía Atómica
Las asociaciones público-privadas, clave para la expansión nuclear
En economías similares a la de Rusia, que posee la mayor cuota del mercado nuclear global, y a la de China, que está construyendo aproximadamente tantas nuevas centrales nucleares como el resto del mundo junto, el efecto de la participación del gobierno es evidente.
Pero incluso en economías de mercado, como la de Estados Unidos, que opera más reactores nucleares que cualquier otro país, y Francia, donde las centrales nucleares generan más de dos tercios de la electricidad, una combinación de participación pública y privada puede desarrollar claramente programas nucleares de gran envergadura.
A medida que aumenta la necesidad de energía nuclear, también crece el interés de los inversores privados.
En septiembre, al margen de la Semana del Clima de Nueva York, 14 grandes bancos e instituciones financieras de todo el mundo expresaron su apoyo a la financiación para triplicar la capacidad nuclear para 2050.
Se están aplicando nuevos enfoques en el sector nuclear que atraen financiación. Mecanismos financieros como los bonos verdes, los préstamos y las garantías facilitan una mayor participación de los inversores.
Incluir la energía nuclear en las taxonomías sostenibles, como ha ocurrido en la Unión Europea, puede impulsar aún más la participación de la banca comercial.
La energía nuclear atrae a gigantes tecnológicos e innovadores
Mientras tanto, el apoyo de los bancos multilaterales de desarrollo podría ofrecer una gama más amplia de opciones a los países en desarrollo con mercados financieros incipientes que buscan ayuda externa para construir un programa de energía nuclear.
La energía nuclear es fundamental no solo para la electricidad, sino también para producir hidrógeno y calor que permitan descarbonizar el transporte y la industria, así como para la desalinización.
Desde hace mucho tiempo, el OIEA asesora a los Estados que se inician en la energía nuclear. La agencia es ahora cada vez más solicitada por empresas de tecnología digital que entran en el mercado como compradores que buscan asegurar la energía baja en carbono necesaria para operar sus centros de datos, muy intensivos en energía, que impulsan la producción de inteligencia artificial.
En septiembre, Microsoft firmó un acuerdo de suministro energético a 20 años que prevé la central nuclear Three Mile Island con su reapertura en 2028, menos de una década después del cierre de su último reactor.
En octubre, Google cerró un acuerdo con Kairos Power que permitirá que su primer pequeño reactor modular comercial pase del desarrollo al despliegue en 2030. Solo unos días después, Amazon anunció un acuerdo con la startup de pequeños reactores modulares X-Energy.
Los pequeños reactores modulares se parecen más a productos que a grandes proyectos de construcción. Son más pequeños y pueden construirse en forma modular para trasladarse a su ubicación final.
Del consenso a la construcción: los próximos pasos de la energía nuclear
Las decenas de diseños en desarrollo en todo el mundo son una muestra del nivel de innovación y entusiasmo que estas tecnologías están generando. Pero queda trabajo por hacer antes de que su potencial pueda materializarse.
El OIEA, a través de su Iniciativa de Armonización y Normalización Nuclear, por ejemplo, ha reunido a la comunidad nuclear para desarrollar enfoques regulatorios e industriales más armonizados.
También contribuye a la iniciativa del Foro Económico Mundial Ecosistemas de Energía Avanzada, que, junto con diversas partes interesadas de todo el ecosistema nuclear, ha elaborado Un marco de colaboración para acelerar el despliegue de la energía nuclear avanzada y de los pequeños reactores modulares.
La tecnología intensiva en energía, la electrificación, el cambio hacia la energía baja en carbono, la preocupación por la seguridad energética y el crecimiento de la población contribuyen en conjunto a una mayor demanda de energía nuclear.
Este noviembre asistiré a mi quinta reunión de la COP: la COP29 en Bakú, Azerbaiyán. En tan solo cinco años como director general del OIEA, he pasado de asistir a la COP cuando la energía nuclear no figuraba en la lista de invitados a ayudar a que obtenga un lugar en la mesa de la COP y a ver cómo pasa a formar parte del consenso de la COP.
En la COP29 de Bakú, el mundo debe debatir medidas concretas para pasar del consenso a la construcción nuclear. Eso significa que la financiación será una parte central del debate.
