La abundante energía solar y eólica de África podría convertirla en un centro mundial de producción de hidrógeno bajo en carbono, afirma la AIE.
El hidrógeno es un elemento rico en energía que no calienta la atmósfera cuando se utiliza como combustible.
África podría producir 5.000 megatoneladas de hidrógeno al año, una cantidad equivalente al «suministro total de energía mundial actual», afirma la AIE.
Unos 600 millones de personas —el 43 % de la población africana— carecen actualmente de acceso a la electricidad.
Un nuevo informe sugiere que África podría suministrar a todo el mundo energía asequible y baja en carbono en forma de hidrógeno.
En su informe Africa Energy Outlook 2022, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) afirma que los abundantes recursos renovables de África —en particular la energía solar, pero también la eólica terrestre— son la clave para aprovechar este potencial.
África podría producir 5.000 megatoneladas de hidrógeno al año a menos de 2 $ por kilogramo, una cantidad equivalente al «suministro total de energía mundial actual», afirma la AIE.
¿Es el hidrógeno una opción sostenible?
El hidrógeno es un gas abundante y rico en energía que se encuentra de forma natural en el agua y en los combustibles fósiles como el gas natural, el carbón y el petróleo, explica la Administración de Información Energética de Estados Unidos. El hidrógeno puede utilizarse como combustible separándolo de estas fuentes.
Cuando se utiliza energía renovable —como la solar o la eólica— para separar el hidrógeno del oxígeno de las moléculas de agua, el hidrógeno producido se clasifica como libre de carbono: «hidrógeno verde».
Cuando se utiliza el hidrógeno como combustible, el único residuo que produce es agua. Esto lo hace mejor para el planeta que quemar combustibles fósiles, que contribuyen al calentamiento global al producir dióxido de carbono y a la contaminación del aire.
El gran potencial de África en materia de hidrógeno
África tiene uno de los mayores potenciales del mundo para producir hidrógeno a partir de electricidad renovable de bajo coste, afirma la AIE. África cuenta con el 60 % de los mejores recursos solares del mundo, pero solo con el 1 % de la capacidad actual de generación solar.
La energía eólica también es un recurso importante. Las zonas áridas y semiáridas son ideales para la energía eólica y solar, afirma la AIE, especialmente en el norte de África, el Cuerno de África y el África austral.
Para 2030, África podría generar el 80 % de la nueva electricidad que necesita a partir de energía solar, eólica, hidroeléctrica, geotérmica y otras energías renovables, afirma la AIE.
Se prevé que la reducción del coste tanto de los equipos solares como de la producción de hidrógeno aumente aún más el potencial de África en este ámbito. En el modelo de la AIE, esto hace que el hidrógeno africano a 2 $ por kilogramo cueste hasta la mitad que el hidrógeno del resto del mundo.
Los retos energéticos de África
Unos 600 millones de personas —el 43 % de la población africana— carecen actualmente de acceso a la electricidad. La mayoría vive en el África subsahariana. Según las previsiones de la AIE en su Escenario de África Sostenible, países como Ghana, Kenia y Ruanda van camino de lograr el acceso universal para 2030.
Según la AIE, esto se consigue principalmente mediante la ampliación de las redes nacionales. En las zonas rurales —donde vive la mayoría de las personas sin acceso a la electricidad—, las minirredes solares y los sistemas autónomos son las soluciones más viables.
Para lograr el acceso universal a electricidad asequible para 2030, África tendrá que conectar a 90 millones de personas al año, afirma la AIE. Esto triplica el ritmo de los últimos años.
El hidrógeno se considera una de las respuestas.
¿Cómo se utiliza hoy el hidrógeno en África?
Actualmente, la industria utiliza hidrógeno para fabricar fertilizantes a base de amoníaco —un nutriente común para loscultivos— y para refinar petróleo en el norte de África y Nigeria. Este hidrógeno se extrae principalmente del gas natural y del carbón, por lo que no es bajo en carbono, afirma la AIE.
Sin embargo, en el modelo de la AIE sobre el uso futuro de la energía en África, un firme apoyo político y la inversión en infraestructuras impulsan un «rápido crecimiento de la producción y el uso interno de hidrógeno bajo en carbono».
Para 2030, esto genera un «potencial significativo» de exportación a los centros de demanda de Europa.
La AIE señala que ya hay varios proyectos de hidrógeno bajo en carbono en marcha o en fase de debate en Egipto, Mauritania, Marruecos, Namibia y Sudáfrica.
