Como resultado de las recientes olas de calor y sequías en todo el mundo, los sistemas hídricos están sufriendo.
Esto tiene graves repercusiones en sectores económicos como la alimentación y la energía.
Para mitigar estos riesgos se necesita un nuevo enfoque, escriben tres expertos del Banco Mundial.
Durante las últimas semanas, las olas de calor y las sequías han afectado a diversas regiones del mundo. El oeste de Estados Unidos, el sur de Brasil y Oriente Medio son solo algunos de los lugares donde los sistemas de infraestructuras, sociales y naturales están haciendo frente a fenómenos climáticos extremos. La comunidad científica considera que en Brasil, las sequías de este año son las peores en un siglo y en Estados Unidos, los últimos años son los peores en 1.200 años.
Las consecuencias iniciales de estas sequías son sistemas hídricos en dificultades. En Estados Unidos, el lago Mead, el embalse formado por la presa Hoover, el mayor embalse del país, ha sido declarado en situación de escasez histórica. Esto ha provocado recortes de agua sin precedentes en la mayor parte del suroeste de Estados Unidos, lo que afecta a sectores económicos clave. En Brasil, los cinco embalses interconectados que forman el sistema Cantareira, que abastece de agua a ciudades como Sao Paolo, funciona al 40 % de su capacidad. Los embalses de países como Irán, Irak y Líbano registran niveles de agua críticamente bajos.
Los sistemas hídricos deficientes tienen entonces repercusiones en sectores económicos clave como la alimentación y la energía. En este caso, los impactos inmediatos pueden extenderse más allá del ámbito local y alcanzar escalas nacionales y transfronterizas. En Brasil, una producción hidroeléctrica deficiente provocaría un aumento del 15 % en las facturas de electricidad. Además, los precios de los alimentos, en particular los del azúcar y el cacao, han aumentado debido a la menor disponibilidad de agua para el riego. En conjunto, se cree que los precios más altos de los alimentos y la energía elevarán la inflación del país en 8 puntos. En Irak, los cultivos fallidos están reduciendo los ingresos de los agricultores, al tiempo que aumentan la dependencia de las importaciones de alimentos y agua. Las graves escaseces de energía y las interconexiones regionales poco fiables tanto en Irak como en Líbano afectan a hogares y empresas, que no pueden permitirse generadores privados.
A partir de aquí, las repercusiones de los sistemas hídricos locales frágiles pueden agravarse. Las condiciones de sequía extrema locales en Brasil también podrían amenazar la seguridad alimentaria internacional. Especialmente en regiones como Oriente Medio y el norte de África, que dependen en gran medida de las importaciones de alimentos.
Además, un sector hidroeléctrico menos receptivo, junto con un aumento de la demanda de energía, puede obstaculizar los esfuerzos de mitigación del clima, descarbonización y transición energética. Las necesidades energéticas que no pueden cubrirse con la energía hidroeléctrica se sustituirían por otros combustibles. A menudo, las alternativas son fuentes menos favorables para el carbono o más controvertidas desde el punto de vista social. Por ejemplo, California ya está retrasando la jubilación de varias centrales eléctricas de gas, mientras que la viabilidad de cerrar sus centrales nucleares en 2025 ha sido cuestionada. Brasil también responde a sus necesidades energéticas recurriendo a centrales eléctricas más caras y más intensivas en carbono, que funcionan con gas, gasóleo o carbón para compensar la pérdida de hidroelectricidad. De hecho, como respuesta a la escasez de energía, Brasil alcanzó en junio pasado sus niveles más altos históricos de importaciones de gas natural licuado.
Un mundo cada vez más interconectado y cambiante, en el que los riesgos hídricos locales tienen repercusiones profundas y globales, exige a su vez una nueva perspectiva en el sector hídrico. Este nuevo enfoque debe incluir:
Ampliar el horizonte de los sistemas hídricos
Los sistemas hídricos y los sistemas interconectados suelen analizarse desde perspectivas locales, donde su alcance se limita al beneficio (o peligro) inmediato que aportan. La composición elaborada de las sociedades y economías modernas exige ampliar este horizonte. Por ejemplo, el grado en que las sequías en Brasil afectan a la seguridad alimentaria y a la inflación en los países importadores de alimentos exige reimaginar los verdaderos límites geográficos de lo que se entiende por sistema hídrico.
Pensar más allá de los componentes hidroclimatológicos y de infraestructura
Ampliar los límites del sector hídrico también exige incorporar cuidadosamente las interconexiones que el agua aporta a las esferas social, económica e institucional. Por ejemplo, la forma en que los choques hídricos y climáticos pueden afectar a los esfuerzos de transformación energética o, incluso, a los objetivos de seguridad energética exige redefinir qué constituye un sistema energía-agua resiliente. Esto requiere conciliar los marcos de seguridad hídrica y de resiliencia climática con los ámbitos del comercio y las relaciones internacionales, la alimentación y la energía, los objetivos socioeconómicos a nivel nacional y un examen global de las interdependencias sistémicas.
Reconocer las características cambiantes e inciertas a las que se enfrentan el agua y los sectores interconectados
Las sequías no son los únicos riesgos climático-hídricos. En los últimos meses, la resiliencia de los sistemas socioeconómicos se ha puesto a prueba ante inundaciones sin precedentes en Bélgica, China, Alemania y otros países. Justo en febrero pasado, los vínculos críticos entre el clima, la energía y el suministro de agua también se pusieron a prueba durante la inesperada ola de frío en Texas. Sin embargo, las características a medio y largo plazo de los riesgos hídricos son difíciles de predecir, especialmente en un clima cambiante. Esto subraya la necesidad de planificar los sistemas hídricos e interdependientes reconociendo la diversidad de riesgos y de factores de cambio (incluso los que van más allá del clima) y proponiendo soluciones robustas frente a los posibles futuros a los que puedan enfrentarse.
