La transición energética ya está aquí. Tras años de hablar sin más del cambio, ahora se está acelerando significativamente la transición de un sistema energético con altas emisiones de carbono a uno con bajas emisiones. La creciente competitividad de la energía eólica y solar está desplazando masivamente la inversión en generación eléctrica hacia estas tecnologías renovables, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo. Por fin se está prestando a la eficiencia energética la atención que merece, y las tecnologías inteligentes hacen que la energía sea más flexible y productiva. En el ámbito de la movilidad personal, los recientes anuncios de varios fabricantes de automóviles dejan claro que el futuro del transporte es eléctrico.
Todo esto debería darnos esperanza, pero debemos avanzar aún más rápido. Las emisiones mundiales de carbono aumentaron más de un 2,5 % en 2018, lo que dificulta alcanzar el objetivo del Acuerdo de París de limitar el aumento de la temperatura a 2 °C. Incluso un aumento de 1,5 °C generará riesgos terribles. Todavía queda mucho trabajo arduo por delante. En la reciente reunión del Consejo Global sobre el Futuro de la Energía del Foro Económico Mundial en Dubái, analizamos algunas de las principales oportunidades y desafíos de los próximos años, así como lo que el Consejo puede hacer para contribuir.
Avances hacia una energía y una movilidad con bajas emisiones de carbono
Hay mucho que invita al optimismo, sobre todo en los sectores de la electricidad y la movilidad. Veamos las principales tendencias:
Innovación tecnológica: La energía solar y eólica, la tecnología de baterías, las tecnologías de redes inteligentes y la eficiencia energética avanzan rápidamente, y las nuevas tecnologías son cada vez mejores y más baratas.
Descenso de los costos: La innovación está reduciendo los costos. En muchos lugares, construir nuevas fuentes de energía renovable ya es, o pronto será, más barato que mantener en funcionamiento las fuentes de energía existentes basadas en combustibles fósiles. El costo de las soluciones digitales que permiten aprovechar de forma inteligente estas tecnologías energéticas con bajas emisiones de carbono está disminuyendo, y pronto será más barato comprar vehículos eléctricos de pasajeros con una autonomía útil que automóviles con motor de combustión interna.
Expansión mundial: El despliegue generalizado de tecnologías de energía limpia se ha extendido más allá de unos pocos países desarrollados. Silicon Valley y Berlín lideran los avances, pero también hay innovación y despliegue a gran escala en Shanghái y Bombay. En 2017, las energías renovables recibieron más del 60 % de la inversión mundial en generación eléctrica.
Convergencia emergente: El impulso a la transición hacia un futuro energético con bajas emisiones de carbono ha arraigado entre las ciudades y los estados, así como entre los inversores, las empresas y las sociedades civiles. La reciente cumbre sobre el clima en Katowice demostró que la coalición mundial se mantiene firme. Esta convergencia está aportando mayor claridad sobre el futuro en una sala de juntas tras otra, incluso en países donde las políticas gubernamentales no marcan el rumbo..
Más que la suma de sus partes: Las nuevas tecnologías energéticas se refuerzan entre sí. Las baterías cada vez más baratas desarrolladas para los automóviles eléctricos están acercando el almacenamiento a las redes eléctricas. Las tecnologías de la información ayudan a integrar en la red una proporción cada vez mayor de energía eólica y solar variable. Las carteras integradas de energía eólica y solar, baterías y gestión de la demanda pueden hacer todo lo que hacen las grandes centrales eléctricas de combustibles fósiles, y a menor costo.
El resultado es una energía más limpia en toda la economía mundial. Pero, aunque podemos ser optimistas respecto de un sistema eléctrico más limpio y los automóviles eléctricos, otros sectores de la economía siguen rezagados en su transición hacia una energía con bajas emisiones de carbono.
Descarbonizar la industria pesada y el transporte de mercancías
Nos enfrentamos a desafíos para reducir las emisiones de carbono de sectores como la aviación, el transporte marítimo, el transporte por camión, la industria pesada y los procesos que requieren calor de alta intensidad. Sin embargo, descarbonizar estos sectores es posible y asequible, como muestra un reciente informe de la Comisión de Transiciones Energéticas. El informe estima que, con la tecnología actual, el costo de hacer que estos sectores pasen a utilizar energía con bajas emisiones de carbono será inferior al 1 % del PIB, y que la innovación lo reducirá aún más. Sin embargo, para lograrlo será necesaria la colaboración entre gobiernos, industrias y consumidores. Las claves son reducir la demanda de energía, mejorar la eficiencia energética y utilizar tecnologías de descarbonización.
Acelerar las mejoras en eficiencia energética
Es fundamental que convertir la economía energética en su conjunto de un modelo con altas emisiones de carbono a otro con bajas emisiones sea más sencillo y barato si, para empezar, la economía energética es más pequeña. En los últimos siete años, el ritmo de mejora de la productividad energética con bajas emisiones de carbono casi se ha duplicado. Sin embargo, debe acelerarse aún más mediante la adopción de tecnologías eficientes y el diseño de productos, procesos y modelos de negocio de la economía de servicios que puedan reducir la cantidad de materiales y energía necesaria desde el principio. Un reciente análisis concluyó que la combinación de mejoras en la eficiencia técnica y el paso de los productos a los servicios podría reducir la demanda total de energía final en un 40 % respecto del total actual para 2050, a la vez que se mantienen las mejoras en el nivel de vida mundial. Esto permitiría al mundo limitar el calentamiento a 1,5 °C sin recurrir a tecnologías de emisiones negativas.
Energía con bajas emisiones de carbono: el trabajo que queda por delante
Aunque la transición energética se ha acelerado más de lo que muchos creían posible, el mundo no va camino de cumplir los objetivos de París. Aún quedan cuestiones importantes por resolver. Para ampliar la coalición de actores, debemos considerar qué puede aportar la transición energética más allá de reducir las emisiones de carbono, por ejemplo, la creación de empleo, los beneficios para la salud de un aire más limpio y la seguridad y resiliencia energéticas. Además de comunicar el liderazgo intelectual esencial para estimular una mayor transición energética, nuestro Consejo se centrará en impulsar medidas en dos ámbitos:
En primer lugar, debemos reorientar la inversión a gran escala de los activos energéticos con altas emisiones de carbono hacia los de bajas emisiones, abordar los desafíos que plantean los activos con altas emisiones de carbono que ya no son rentables y ayudar a financiar la transición energética en las economías en desarrollo. Los «activos varados» serán un efecto secundario desafortunado de una transición rápida, pero una colaboración lúcida entre los sectores público y privado puede acelerar la rotación del capital.
En segundo lugar, debemos ampliar el acceso a la energía con bajas emisiones de carbono a más de 1.000 millones de personas que carecen de un suministro eléctrico fiable. Para ello, los reguladores deben adoptar un enfoque integral de la electrificación limpia y fiable: aclarar y valorar el papel de las soluciones aisladas de la red, fortalecer el desempeño y las finanzas de las empresas de servicios públicos locales, aprovechar la eficiencia energética y las soluciones de energía distribuida para mejorar la fiabilidad del sistema y mejorar el flujo de financiación gestionando los riesgos clave.
Con un mayor reconocimiento, ambición y pruebas concretas en estos y otros ámbitos, la tendencia ha cambiado y el impulso va en aumento. La acción firme y continua de todas las partes interesadas acelerará la transición energética hacia un modelo con bajas emisiones de carbono. Las instituciones mundiales y locales, públicas y privadas, deben redoblar sus esfuerzos para crear nuevos mercados que aprovechen plenamente el potencial de las nuevas tecnologías. Quienes aportan capital deben reconocer y aprovechar la mayor oportunidad de inversión del siglo: la revolución de la energía limpia. Las comunidades pueden impulsar y orientar la transición para adaptarla a su contexto local. Juntos podemos aprovechar la oportunidad de un futuro energético con bajas emisiones de carbono.
