El sector de las energías renovables de Kenia se prepara para un impulso en septiembre, cuando una empresa de microrredes solares prevé convertirse en la primera empresa privada con licencia del país para vender electricidad al público, poniendo fin al monopolio de medio siglo de la empresa estatal de electricidad.
Anteriormente este año, el gobierno concedió a Powerhive East Africa, una empresa de tecnología energética con raíces en Estados Unidos, un permiso para suministrar electricidad a hogares rurales en competencia con el gigante de la red Kenya Power, de 53 años de antigüedad.
Durante más de dos años, Powerhive ha estado ejecutando programas piloto en cuatro aldeas de Kisii, que proporcionan energía solar a unas 1.500 personas.
“Nuestro objetivo … está en línea con el del gobierno: queremos conectar y prestar un servicio fiable a tantas comunidades rurales como sea posible”, afirmó Rik Wuts, cofundador y vicepresidente de desarrollo empresarial de Powerhive.
En virtud del acuerdo, la empresa producirá energía solar y la distribuirá a comunidades rurales fuera de la red, ofreciendo un suministro eléctrico limpio y estable sobre una “base comercial viable”.
Powerhive comenzará a generar y distribuir electricidad con su nueva licencia a hogares de los condados keniatas de Kisii y Nyamira, en el oeste del país, a partir de septiembre.
El área tiene una alta densidad de población y una gran concentración de viviendas, lo que la hace ideal para los modelos de microrredes que dependen de distancias cortas entre la fuente de energía y los locales destinatarios. Las microrredes conectan alrededor de 150 a 300 clientes por localidad, además de abastecer edificios públicos como escuelas.
Aprovechando la caída de los precios de los paneles solares fotovoltaicos y de los equipos de almacenamiento de energía en todo el mundo, Powerhive afirma haber logrado acercar el coste de la energía de microrredes al de la electricidad de la red.
“En muchos lugares del mundo en desarrollo, el coste de las extensiones de la red (principal) es sencillamente demasiado alto para ser viable”, afirmó Wuts.
“La reducción de costes de la energía solar y del almacenamiento (de energía) seguirá acercando los costes de generación fuera de la red a los niveles de la red, y hemos desarrollado una tecnología innovadora para optimizar el coste de distribución y el diseño de los sistemas de distribución”, declaró a la Thomson Reuters Foundation.
Conexiones de última milla
Kenia intenta acelerar la expansión del acceso a la electricidad en todo el país, especialmente en las zonas rurales, en el marco del Last Mile Connectivity Project, lanzado por el gobierno en marzo.
Este programa pretende conectar a la red, en los próximos dos años, a unas 310.000 personas que viven cerca de 35.000 transformadores de Kenya Power, con un coste de alrededor de 200 dólares por conexión.
El modelo utilizado por Powerhive ayudará a llevar electricidad a más de 50.000 escuelas primarias que se beneficiarán de un proyecto patrocinado por el gobierno para dotarlas de ordenadores portátiles, según Pavel Oimeke, director de energías renovables de la Comisión Reguladora de la Energía.
La concesión de servicios públicos a Powerhive es “un desarrollo en el que todos ganan para Kenia, que permitirá a más personas acceder a la electricidad y hará que el sector sea más competitivo”, afirmó.
Kenia tiene un enorme mercado energético que empresas como Powerhive podrían aprovechar, añadió.
“Si logran un buen modelo de negocio, podemos esperar que se sumen más actores y ayuden a conectar a más personas”, afirmó Oimeke.
Powerhive puede no suponer una gran amenaza para una entidad consolidada y bien financiada como Kenya Power, pero no debe subestimarse el papel de las empresas más pequeñas en el desarrollo del sector energético, señaló.
Las cifras del Banco Mundial indican que solo alrededor de tres de cada 10 kenianos tienen acceso a la electricidad, cifra que baja a unos dos de cada 10 en las zonas rurales desatendidas.
Oimeke pronosticó que la cuota de mercado de la energía solar en Kenia aumentará gracias a las microrredes, con el apoyo continuado del gobierno en forma de legislación y regulación habilitantes.
Pero Wuts sostuvo que, si Kenya Power puede acceder a fondos para ayudar a sufragar el coste de electrificar las zonas rurales, las empresas de servicios públicos más pequeñas también deberían poder acceder a préstamos concesionales, garantías gubernamentales y otro tipo de apoyo financiero.
El pasado noviembre, Kenya Power recibió un préstamo de 147 millones de dólares del Banco Africano de Desarrollo y del gobierno keniano para el proyecto Last Mile.
“Confiamos en nuestro modelo sobre una base totalmente comercial, pero estaríamos encantados de cooperar con el gobierno y Kenya Power para alcanzar los objetivos de electrificación de Kenia lo antes posible”, dijo Wuts, que expresó su interés en sumarse al proyecto Last Mile.
Este artículo se publica en colaboración con Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Maina Waruru es colaborador independiente de Thomson Reuters Foundation, con interés en temas de ciencia y cambio climático.
Imagen: Un prototipo de panel solar que sigue la posición del sol. REUTERS/Mike Blake.
