La demanda de gas aumenta a medida que la actividad económica se recupera de la pandemia.
Pero los suministros son limitados y los precios siguen subiendo.
El gas puede ayudar a descarbonizar la electricidad, pero también es una fuente de emisiones.
Los europeos se preparan para lo que podría ser un invierno largo, frío y caro. Es probable que el aumento de los costes energéticos eleve las facturas de combustible y encarezca muchas otras compras cotidianas, incluidos los alimentos.
La crisis energética de Europa
Las razones que están detrás de la C de Europa distan mucho de ser sencillas e ilustran lo complejo e interconectado que está el mercado energético mundial. A continuación, se presentan cinco puntos clave para ayudar a explicar algunos de los problemas que alimentan la crisis energética.
1. La demanda mundial se está recuperando con fuerza
En 2020, la demanda de gas natural cayó un 1,9 %. Esto se debió en parte a los cambios en el uso de la energía durante los peores periodos de disrupción provocada por la pandemia. Pero también fue consecuencia de un invierno suave en el hemisferio norte.
En su Global Gas Security Review, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) afirma que es probable que la demanda de gas repunte un 3,6 % a lo largo de 2021. Si no se toman medidas, para 2024 el consumo mundial de gas podría haber crecido un 7 % por encima de los niveles previos a la pandemia.
Aunque se prevé que el crecimiento de la demanda de gas se ralentice, pese al cambio del carbón al gas, la AIE afirma que los gobiernos podrían necesitar legislar para garantizar que el aumento de las emisiones relacionadas con el gas no se convierta en un problema. «Se necesitan políticas más ambiciosas para avanzar hacia una trayectoria de cero emisiones netas», afirma la organización.
2. Europa depende de las importaciones de gas
La producción europea de gas está en declive. Varios yacimientos de gas del mar del Norte se están agotando, al igual que varios campos de gas de los Países Bajos, como Groninga, cuyo cierre está previsto para mediados de 2022.
Esto hace que Europa dependa cada vez más de las importaciones de gas, principalmente de Rusia y Noruega.
La AIE ha pedido a Rusia que envíe más gas a Europa para ayudar a aliviar la crisis, en un contexto de preocupación por que las instalaciones europeas de almacenamiento subterráneo de gas controladas por Rusia tengan niveles más bajos que en años anteriores.
«Según la información disponible, Rusia está cumpliendo sus contratos a largo plazo con sus homólogos europeos, aunque sus exportaciones a Europa han disminuido con respecto al nivel de 2019. La AIE considera que Rusia podría hacer más para aumentar la disponibilidad de gas en Europa y garantizar que el almacenamiento se llene hasta niveles adecuados de cara a la próxima temporada de calefacción invernal. Esta es también una oportunidad para que Rusia demuestre su credibilidad como proveedor fiable del mercado europeo», afirmó la AIE.
3. Los precios son elevados y podrían subir aún más
Los precios han registrado un aumento del 600 % en los precios europeos del gas en lo que va de 2021.
En un momento dado de principios de octubre, se produjo un repunte del 37 % en los precios mayoristas del gas en el Reino Unido en solo 24 horas. El fuerte aumento de los precios llevó a un grupo de presión que representa a empresas de los sectores del acero, la química y los fertilizantes a pedir al Gobierno británico que ofrezca ayuda frente al disparo de los costes.
El precio del gas mayorista ha provocado la quiebra de varios proveedores energéticos más pequeños del mercado británico y ha paralizado la producción en algunas industrias. El secretario de Estado de Empresa, Energía y Estrategia Industrial del Reino Unido, Kwasi Kwarteng, afirmó: «Nuestra exposición a los precios volátiles del gas en los mercados mundiales subraya la importancia de nuestro plan para crear un sector de energías renovables sólido y de producción nacional, con el fin de reducir aún más nuestra dependencia de los combustibles fósiles.»
4. El invierno llega otra vez
En el hemisferio norte, el inicio de 2021 estuvo marcado por una serie de fenómenos meteorológicos extremos y muy fríos. Amplias zonas de Estados Unidos se vieron afectadas por un vórtice polar que trajo nieve, hielo y temperaturas bajo cero hasta tan al sur como Texas.
Otro invierno muy frío en el hemisferio norte supondría una presión adicional sobre un sistema de gas que ya está al límite y tiene dificultades.
Responder al aumento de la demanda durante el tiempo frío no solo se verá dificultado por las bajas reservas de gas. El fletamento de buques para transportar GNL por todo el mundo se ha visto afectado por la falta de capacidad de transporte marítimo, lo que hace que responder a los picos de demanda sea a la vez difícil y costoso. «Las tarifas diarias de fletamento al contado de buques de GNL han superado los 100 000 dólares en cada uno de los últimos tres inviernos del hemisferio norte», afirma la AIE. «Y alcanzaron un máximo histórico, muy por encima de los 200 000 dólares, durante la ola de frío inesperada en el noreste de Asia en enero de 2021, en medio de la escasez física de capacidad de transporte marítimo disponible.»
5. La transición energética: es complicada
El gas arde de forma más limpia que el petróleo o el carbón, y se utiliza ampliamente como sustituto de ambos en la producción de electricidad. Aunque desempeña un papel en la descarbonización de la generación eléctrica, el gas sigue siendo una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI).
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) describe el gas como: «Una fuente importante de emisiones que es necesario reducir , especialmente en los mercados maduros, donde gran parte del potencial de crecimiento y sustitución ya se ha aprovechado.»
El gas natural está compuesto principalmente de metano, que es un potente GEI. La Administración de Información Energética de Estados Unidos afirma que casi un tercio de las emisiones de metano se deben a «los sistemas de gas natural y petróleo y a los pozos de petróleo y gas natural abandonados.»
Aunque se prevé que el aumento general de la demanda mundial de gas entre 2020 y 2024 sea «bastante modesto», afirma la AIE, pero seguirá siendo demasiado alto para cumplir los objetivos ambientales clave.
La AIE prevé un aumento del 9 % en la demanda anual de gas entre 2020 y 2024, muy superior al crecimiento de la demanda que sería necesario mantener para cumplir el objetivo de cero emisiones netas en 2070.
La descarbonización del sistema de gas deberá ser una prioridad para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas en 2050, afirma la AIE, e implicará el uso generalizado de gases bajos en carbono: «Este despliegue debe respaldarse con políticas adoptadas a corto y medio plazo para preparar una transición tan masiva para los sistemas de gas y la industria. En este sentido, los responsables políticos deben tener en cuenta los nuevos desafíos de seguridad del suministro que probablemente surjan en esta transición.»
