Cuando enchufamos un aparato a una toma de corriente o llenamos el depósito del coche de gasolina, probablemente no nos detenemos a pensar en los notables cambios que ha experimentado la tecnología energética durante el último siglo y que han hecho posible todo esto. La energía de las próximas décadas será muy diferente. ¿Pero cómo?
Los sistemas energéticos del futuro
El concepto del «triángulo energético» ya es bien conocido. Un lado del triángulo: el sistema energético debe garantizar el acceso a una energía segura y fiable. Otro lado: el precio debe ser asequible. El último lado: el impacto ambiental debe ser sostenible. Los sistemas energéticos del futuro deben cumplir las tres dimensiones.
El sistema energético que se desarrolló durante el siglo pasado ha logrado en gran medida su objetivo principal: posibilitar un crecimiento económico sustancial. Sin embargo, el triángulo está desequilibrado por distintos motivos en distintos lugares. Para unos dos mil millones de personas, el acceso a soluciones energéticas avanzadas sigue sin estar disponible. En varias regiones del mundo, la asequibilidad continúa siendo una cuestión sin resolver. Y en la mayoría de los países, el impacto ambiental supera lo que podemos sostener, sobre todo cuando se prevé que la población mundial alcance los nueve mil millones de personas.
Los esfuerzos que dedicamos actualmente al desarrollo de tecnologías energéticas se orientan, por lo general, tanto a reducir el impacto ambiental como a mejorar la asequibilidad y el acceso. Las energías renovables y los vehículos eléctricos, en particular, ofrecen la oportunidad de reforzar el tercer lado del triángulo.
Sin embargo, para pensar de forma integral en cómo queremos que sea nuestro futuro sistema energético, debemos mirar más allá del triángulo energético y considerar otros tres aspectos fundamentales.
Preguntas clave para lograr los sistemas energéticos del futuro que deseamos
En primer lugar, ¿qué impacto social tendrán los cambios futuros en el sector energético?
Parte de esta cuestión está relacionada con la asequibilidad. Las nuevas tecnologías de generación distribuida de energía, junto con nuevos modelos financieros que reduzcan los riesgos de invertir en ellas, podrían por fin poner al alcance de todas las personas del planeta una energía más barata y limpia.
La transformación de los empleos en el sector energético también provocará cambios sociales. Como en muchos otros sectores, cabe esperar que la automatización deje a algunas personas sin trabajo.
Pero también deberían crearse empleos que requieran más cualificación, por ejemplo, para programar y operar sistemas energéticos más inteligentes. Estos nuevos empleos también deberían ofrecer mejores condiciones de salud y seguridad: supervisar robots a distancia mientras realizan tareas peligrosas que antes hacían las personas.
La ubicación de los empleos del sector energético está cambiando. Esto refleja transformaciones dentro de sectores específicos: por ejemplo, a medida que la producción de petróleo se distribuye por más lugares del mundo, se crean empleos fuera de las regiones tradicionales. Mientras tanto, el despliegue de fuentes de energía renovables impulsa la creación de empleos locales en las numerosas regiones donde se construyen y mantienen las nuevas instalaciones.
También refleja la pugna por obtener una ventaja competitiva en sectores emergentes. China ya lleva la delantera en la producción de energía solar, y está en marcha la carrera por convertirse en líder mundial de la tecnología de baterías, que permitirá a las redes eléctricas aprovechar más las energías renovables.
Junto con los cambios en la creación de empleo a escala mundial, llega el segundo aspecto fundamental: los distintos efectos financieros en todo el mundo.
Iniciativas como Saudi Vision 2030 reflejan que los países productores de petróleo han comprendido recientemente la urgencia de reducir la dependencia de sus presupuestos de los ingresos energéticos. Es probable que continúe la tendencia hacia una mayor diversidad de fuentes de energía en más lugares del mundo.
Sin embargo, no solo los gobiernos de los países productores de energía tendrán que replantearse sus presupuestos. Algunos países de la OCDE recaudan más impuestos gravando las ventas de gasolina en el surtidor que lo que los países de la OPEP obtienen de producirla. A medida que los vehículos eléctricos sustituyan a los coches de gasolina, esos gobiernos tendrán que adaptarse.
Por último, los cambios futuros en el sector energético estarán estrechamente ligados a avances más amplios de la Cuarta Revolución Industrial: la convergencia de tecnologías en rápido avance que está difuminando los límites entre los ámbitos físico, digital y biológico, desde la automatización hasta la inteligencia artificial, y desde los macrodatos hasta la biotecnología.
Llevar energía fiable y asequible a las regiones más pobres y remotas es un paso necesario para cerrar la brecha digital, lo que, a su vez, ofrecerá a esas regiones la oportunidad de dar un salto directo a las tecnologías más recientes habilitadas por lo digital.
También ocurre lo contrario: será necesario desplegar nuevas tecnologías en las zonas más pobres para lograr una cobertura del 100 % de energía fiable y asequible.
Por tanto, el sistema energético del futuro debería convertirse en un factor clave para propiciar una sociedad favorable al crecimiento económico y social inclusivo y equitativo.
Mucho depende de las políticas que adopten China y la India.
Actualmente, alrededor de dos tercios de la electricidad de China todavía procede del carbón. Si los grandes mercados emergentes dan prioridad a la energía generada con carbón para su desarrollo futuro, abordarán dos lados del triángulo energético —la asequibilidad y el acceso—, pero a costa de la sostenibilidad ambiental.
En la India, entre las cuestiones clave que el país está abordando sobre los futuros sistemas energéticos figuran el papel de la colaboración público-privada en los ámbitos nacional e internacional; el destino deseado de esta transición energética —partiendo de los elementos clave del acceso universal a la energía y la fiabilidad del suministro—; y cómo gestionar los costos y las oportunidades de la transición descritos anteriormente.
Cuanto más adopten las tecnologías limpias los mercados energéticos más grandes y de más rápido crecimiento, más competitivas serán, como demuestran las recientes caídas de los costos de la energía solar.
A medida que la Cuarta Revolución Industrial acelera los cambios y genera más riesgos y oportunidades, el futuro del sistema energético está más abierto que nunca a ser moldeado. Para ello, se necesitarán colaboraciones visionarias entre los sectores público y privado.
El Índice de Desempeño de la Arquitectura Energética Global 2017 está disponible aquí.
