La propiedad de terceros (TPO) ha impulsado cifras récord de instalaciones de generación distribuida en Estados Unidos, ya que hogares y empresas aseguran costos de energía más bajos sin un gran desembolso inicial; pero ese paradigma está a punto de cambiar.
La energía solar fotovoltaica (FV) distribuida se ha extendido rápidamente en Estados Unidos, con una capacidad total que superó los 12,1 gigavatios hasta 2013, y los sistemas TPO representaron el 66 % del mercado residencial y una parte considerable del mercado comercial en 2013. Pero, a medida que la energía solar se generaliza, las nuevas inversiones de capital se multiplican. Dada la vida útil habitual de 20 años de un sistema solar FV, elegir la opción de financiación adecuada podría suponer un ahorro de miles; entonces, ¿cuál es la mejor?
Según el Laboratorio Nacional de Energías Renovables, financiar sistemas FV con préstamos solares es una opción financiera significativamente mejor que los acuerdos de compra de energía (PPA) de terceros tanto para compradores residenciales como comerciales: hasta un 29 % más barata para los propietarios de viviendas y hasta un 47 % más barata para las empresas.
Las opciones de financiación se diversifican con el auge de la energía solar
Tradicionalmente, los elevados costos iniciales hacían que optar por la TPO fuera una decisión obvia para hogares y empresas. Al fin y al cabo, si otra entidad paga la instalación del sistema a cambio de que usted pague tarifas eléctricas inferiores al promedio mediante un PPA a largo plazo, todos salen ganando (a veces, salvo las empresas de servicios públicos).
Pero incluso con la rápida caída de los costos de la energía solar, tener una instalación en la azotea no siempre genera beneficios económicos. La autofinanciación exige una gran inversión de capital, la capacidad de gestionar los incentivos estatales y locales y los permisos, así como ingresos imponibles suficientes para aprovechar plenamente los beneficios fiscales, entre otros factores.
Antes de 2013, existían pocos productos financieros específicos para la energía solar y la autofinanciación de la energía solar distribuida se limitaba a préstamos o líneas de crédito sobre el valor neto de la vivienda, o a préstamos comerciales. Pero esta ecuación ha cambiado a medida que los prestamistas se han sentido más cómodos con la energía solar como clase de activo y han surgido productos de préstamos solares en bancos, cooperativas de crédito y empresas solares que financian proyectos directamente.
NREL cita como prueba de los crecientes fondos disponibles para la energía solar distribuida al menos nueve programas de préstamos específicos para la energía solar lanzados entre octubre de 2013 y octubre de 2014, un aumento anual del 85 % en los fondos invertidos desde 2010 y un potencial de inversión de entre 10.000 y 20.000 millones de dólares en los próximos años.
La electricidad financiada con préstamos solares es significativamente más barata que con los PPA
Ante esta afluencia de inversiones, ¿cómo pueden los consumidores de energía solar asegurarse de obtener la mejor oferta? NREL creó tres modelos financieros para estimar el costo nivelado de la energía (LCOE) de los PPA residenciales y comerciales, los préstamos solares residenciales y los préstamos solares comerciales.
NREL supuso PPA a 20 años y una amortización del 30 % del principal durante el primer año de los préstamos solares. También elaboró sus modelos suponiendo que los sistemas solares estaban ubicados en California, ya que la disminución del uso del fondo de la Iniciativa Solar de California demuestra la viabilidad económica sin incentivos estatales, elimina variables como la falta de incentivos o la reducción de fondos a medida que se alcanzan los objetivos solares estatales y se basa en el Crédito Fiscal a la Inversión (ITC) federal.
Tanto los PPA como los préstamos solares generaron ahorros en electricidad frente a las tarifas minoristas de las empresas de servicios públicos, pero el LCOE de la electricidad para un cliente que posee su propio proyecto financiado mediante un préstamo solar fue entre un 19 % y un 29 % inferior al LCOE de un PPA. Esta diferencia se debe al mayor costo del capital de los PPA y a las tasas de interés más bajas de los préstamos a 5 y 10 años, en comparación con un préstamo o PPA a 20 años.
Aunque estos préstamos a más corto plazo elevan los pagos del primer año hasta un 50 % por encima del costo de la electricidad minorista de una empresa de servicios públicos, también reducen los costos anuales a solo operación y mantenimiento (O&M) para el décimo año, lo que significa que el propietario de una instalación solar casi no paga por la electricidad durante la segunda mitad de la vida útil del sistema.
Este resultado es aún más significativo para los clientes comerciales. El LCOE de los proyectos solares comerciales financiados mediante préstamos solares fue entre un 43 % y un 47 % inferior al de los financiados mediante un PPA de terceros, y el préstamo a 10 años proporcionó energía un 5 % más barata gracias a las deducciones de intereses, así como a las tasas fiscales y de descuento comerciales, en comparación con los clientes residenciales.
NREL también señala que, mientras los PPA y las tarifas minoristas de electricidad aumentan con el tiempo debido a la inflación o a un factor de escalamiento, los pagos de los préstamos son fijos, por lo que los clientes podrían pagar menos que incluso el costo de un PPA durante los primeros años del préstamo.
Factores individuales complican el debate entre préstamos y PPA
Pero incluso con estas proyecciones alentadoras, varios factores complican la ecuación de los préstamos solares en situaciones específicas, y NREL advierte a los clientes residenciales y comerciales que consideren detenidamente cómo financiar los proyectos solares. «La opción de financiación FV más adecuada para una empresa determinada depende de las características y circunstancias de esa empresa», dijo David Feldman, analista financiero sénior de NREL.
Por ejemplo, ¿puede el prestatario obtener una tasa de interés con pagos anuales más baratos que un PPA? ¿Es un PPA, considerado una operación fuera de balance y tratado como gasto operativo, más conveniente para los estados financieros de una empresa que la deuda de un préstamo a largo plazo? ¿La volatilidad del mercado de créditos de energía renovable (REC) o los costos imprevistos de O&M afectarán la rentabilidad a largo plazo de los proyectos solares?
La obligación tributaria podría ser la mayor incógnita. Tanto los propietarios de viviendas como las empresas pueden aprovechar el ITC del 30 %, pero NREL señala que aproximadamente el 40 % de los hogares estadounidenses no cumple los requisitos de obligación tributaria federal para reclamar el beneficio del ITC, y solo una empresa puede deducir el costo de un proyecto solar mediante la depreciación.
¿Se adaptará la industria solar al cambio financiero?
El análisis de NREL pone de relieve el cambio que la energía solar está propiciando en todo el sistema energético de Estados Unidos, pero también plantea preguntas sobre el futuro de la industria. Antes los clientes solares se preguntaban si el costo de un sistema en la azotea valía la pena; ahora debatimos qué método de financiación permite ahorrar más.
Los costos de los préstamos bajan a medida que aumentan las opciones de crédito al consumo, lo que significa que la generación distribuida debería seguir creciendo como opción en todo Estados Unidos. «Las tasas más bajas que ofrecen los préstamos podrían ayudar a que la energía solar sea más asequible para más consumidores y más competitiva frente a las tarifas de las empresas de servicios públicos en más estados», dijo Travis Lowder, analista de energía de NREL. Este factor es especialmente importante ante la reducción prevista del ITC del 30 % al 10 % en 2017.
Pero el debate entre préstamos y PPA también demuestra que los promotores deben adaptarse continuamente a las cambiantes condiciones del mercado para seguir siendo relevantes. GTM Research pronostica que los préstamos solares ya están desplazando los modelos TPO, y algunos promotores residenciales, como SolarCity, están ofreciendo préstamos solares, pero la pregunta más importante sigue en pie para los promotores: ¿pueden desarrollar nuevos productos para atender a un mercado en evolución?
Este artículo se publica en colaboración con The Energy Collective. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Silvio Marcacci es director de Marcacci Communications y autor de la columna Green Growth en TheEnergyCollective.com.
Imagen: Un prototipo de panel solar de seguimiento del sol fabricado por Concentrix Solar recoge energía en su ubicación en la Universidad de California en San Diego. REUTERS/Mike Blake
