Científicos en Alemania han encendido lo que se describe como «el mayor sol artificial del mundo», un dispositivo que esperan que ayude a arrojar luz sobre nuevas formas de producir combustibles respetuosos con el clima.
La enorme estructura con forma de panal, compuesta por 149 focos y conocida oficialmente como «Synlight», está en Jülich, a unos 30 kilómetros (19 millas) al oeste de Colonia. Utiliza lámparas de arco corto de xenón, que suelen encontrarse en los cines, para simular la luz solar natural, a menudo escasa en Alemania en esta época del año.
Al concentrar todo el conjunto en un único punto de 20 por 20 centímetros (8 por 8 pulgadas), los científicos del Centro Aeroespacial Alemán, o DLR, podrán producir el equivalente a 10.000 veces la radiación solar que normalmente incidiría en la misma superficie.
Crear condiciones similares a las de un horno, con temperaturas de hasta 3.000 grados Celsius (5.432 Fahrenheit), es clave para probar nuevas formas de producir hidrógeno, según Bernhard Hoffschmidt, director del Instituto de Investigación Solar del DLR.
Muchos consideran que el hidrógeno es el combustible del futuro porque no produce emisiones de carbono al quemarse, lo que significa que no contribuye al calentamiento global.
Pero, como el hidrógeno no se encuentra en la naturaleza, primero hay que producirlo separando el agua en sus dos componentes —el otro es el oxígeno—, un proceso que actualmente requiere grandes cantidades de electricidad.
Los investigadores esperan evitar la etapa de la electricidad aprovechando la enorme cantidad de energía que llega a la Tierra en forma de luz solar.
Hoffschmidt dijo que este espectáculo deslumbrante está concebido para llevar al siguiente nivel los experimentos realizados en laboratorios más pequeños. Añadió que, una vez que los investigadores hayan dominado las técnicas para producir hidrógeno con el conjunto de 350 kilovatios de Synlight, el proceso podría ampliarse diez veces, con miras a alcanzar un nivel apto para la industria en aproximadamente una década.
El objetivo es acabar utilizando la luz solar real en lugar de la luz artificial producida en el experimento de Jülich, cuya construcción costó 3,5 millones de euros (3,8 millones de dólares) y que consume en cuatro horas tanta electricidad como la que utilizaría en un año un hogar de cuatro personas.
Hoffschmidt reconoció que el hidrógeno también plantea problemas —por ejemplo, es extremadamente volátil—, pero, al combinarlo con monóxido de carbono producido a partir de fuentes renovables, los científicos podrían, por ejemplo, fabricar queroseno ecológico para la industria de la aviación.
