El dolor nunca es agradable, pero es una de las señales corporales más útiles que tenemos. Actúa como un sistema de alarma: envía un mensaje inmediato ante situaciones muy dañinas y potencialmente mortales, para que sepas que, cuando tocas una sartén hirviendo, debes apartar la mano muy rápido.
El dolor también es una experiencia muy subjetiva: las personas pueden experimentar distintos niveles de dolor en la misma situación. Así que, mientras algunas personas suelen tener un umbral del dolor muy bajo —por ejemplo, necesitan anestesia para tratarse las caries—, otras parecen no tener ningún problema cuando les extraen dientes.
Estas diferencias individuales parecen tener una base genética, pero también hay cosas que pueden ayudar a «manipular» la mente y cambiar cómo sentimos el dolor, como una distracción repentina. Puede ser algo tan sencillo como hacer reír a alguien, ya que esto desvía la atención del dolor y ayuda a reducir su intensidad percibida y su carácter desagradable.
Y una nueva investigación muestra que, además de engañar a la mente para que se distraiga del dolor, el cerebro también parece poder ser engañado para experimentar alivio del dolor.
El poder del dolor
En un escáner cerebral, las zonas que se iluminan cuando se siente dolor están en las regiones frontales del cerebro. Estas son las áreas que regulan la intensidad y la cualidad de la experiencia dolorosa. También son las áreas cerebrales responsables de establecer expectativas, y no es casualidad. Las expectativas desempeñan un papel importante en cómo percibimos el dolor y en la intensidad con que lo sentimos.
Así que, si estás esperando una inyección que te han dicho que será muy dolorosa, es probable que la sientas de esa manera. Y, por el contrario, si algo doloroso sucede de forma inesperada —como golpearte el dedo del pie—, quizá tardes un poco en darte cuenta de la intensidad real del dolor.
De este modo, la ya bastante famosa «ilusión de la mano de goma» revela la poderosa conexión entre lo que vemos y lo que sentimos. Con una mano falsa de goma, los psicólogos descubrieron que podían convencer a las personas de que un brazo artificial formaba parte de su cuerpo. Para lograrlo, los participantes debían ocultar de la vista su brazo real (bajo un trozo de tela) y luego acariciaban simultáneamente tanto el brazo real como el falso.
Algunos estudios también han sugerido que la ilusión de la mano de goma puede generar la percepción del dolor, y no solo del tacto. Además, hay innumerables vídeos de YouTube de personas que se estremecen cuando amenazan la mano de goma con un martillo o la pinchan con una aguja.
La mente sobre la materia
Una nueva investigación muestra ahora que, además de poder engañar al cerebro para que experimente dolor, también se le puede engañar para que experimente alivio del dolor. El estudio reciente consistió en que los investigadores realizaron la ilusión de la mano de goma y luego utilizaron un termodo para aplicar una estimulación dolorosa intensa en puntos seleccionados del brazo real. Esto se hizo mientras se colocaba un termodo simulado visible exactamente en los mismos puntos del brazo de goma, que se iluminaba durante la estimulación.
Se descubrió que un gran número de participantes dijeron sentir el dolor como si procediera del brazo de goma. Luego, los investigadores utilizaron una crema falsa para aliviar el dolor —es decir, un placebo— en el «punto doloroso» del brazo de goma. Esta vez, las personas que experimentaron la ilusión de la mano de goma también informaron de una disminución de la intensidad del dolor.
Esto demuestra que se puede engañar a la mente para que experimente tanto dolor como alivio del dolor en una mano falsa, donde, por supuesto, no se aplicó ningún estímulo doloroso ni alivio del dolor.
Pero la ilusión de la mano de goma es mucho más que un gran truco para una fiesta: también revela una de las ideas más importantes de la neurociencia. Muestra cómo la percepción multisensorial puede influir en la forma en que vemos nuestro propio cuerpo. También revela que el cerebro puede anular aquello que sabemos que es cierto.
En el experimento, el cerebro cambia para adaptarse a la nueva mano de goma, un proceso llamado neuroplasticidad. La idea es que el cerebro puede cambiar en respuesta a la experiencia.
Y, en términos prácticos, estos hallazgos podrían ofrecer tratamientos viables y alivio del dolor a personas con dolor crónico, por ejemplo, en casos de síndrome del miembro fantasma, en el que se siente dolor como si procediera de una extremidad inexistente. También podrían utilizarse para tratar otras afecciones de dolor crónico, como la fibromialgia o el síndrome de dolor regional complejo, lo que podría ofrecer esperanza a miles de personas cuyas vidas se ven afectadas a diario por un dolor real.
