Desde hace 200 años, los trabajadores se preguntan qué harán las máquinas con sus empleos.
Se ofrecen la reconversión profesional y la educación como soluciones para ayudar a los trabajadores a aprender a trabajar con la tecnología en lugar de ser desplazados por ella.
Sin embargo, en Estados Unidos no está garantizado, aunque unos programas mejores y centrados en los trabajadores podrían impulsar la economía.
Ricardo Sorto sabía exactamente qué quería hacer desde los primeros años de secundaria. Su pasión por los automóviles hizo que decidirse por ser mecánico fuera pan comido.
El volátil mercado laboral estadounidense tenía otros planes muy distintos.
Cuando terminó la secundaria en 2011, Sorto ya trabajaba sin cobrar después de clase, reparando autobuses escolares. Pero, cuando consiguió un empleo en una sucursal local de la cadena de talleres de reparación de automóviles Just Tires, se encontró en un entorno hipercompetitivo, con demasiados candidatos y muy pocos puestos de trabajo.
Eso se tradujo en salarios bajos y un ambiente laboral estresante. Así que, en vez de sobrevivir con 8 dólares por hora, Sorto aceptó una pasantía remunerada en el centro de soporte técnico del sistema de escuelas públicas de Arlington, Virginia. Entregaba computadoras a las escuelas públicas e instalaba programas.
«Allí me dijeron que se me daba bien la tecnología y que sabía manejarme con una computadora», recordó a Business Insider.
Ahora, a los 25 años, estudia tecnología de la información en el Northern Virginia Community College y busca trabajo en el área de Washington D. C., donde tiene muchas oportunidades.
Durante décadas, se les ha dicho a los trabajadores que cambiar rápidamente de rumbo y capacitarse para una nueva profesión es justo lo que deben hacer, mientras temían ser reemplazados por máquinas o por competidores extranjeros con salarios más bajos, o quedarse sin empleo en una economía en crisis.
Y puede funcionar. Los estudiantes con las cualificaciones adecuadas pueden trabajar con la tecnología en lugar de ser desplazados por ella, afirma Oded Karev, vicepresidente de automatización avanzada de procesos en Nice, una empresa especializada en ayudar a compañías tan diversas como minoristas y productores de energía a utilizar máquinas para realizar tareas rutinarias que antes ocupaban gran parte del tiempo de los empleados.
«La mayoría de los procesos exigen tomar decisiones y requieren empatía humana», dijo Karev a Business Insider. «Lo llamamos el modelo de “automatización asistida”: personas que trabajan con máquinas, en lugar de máquinas que reemplazan a las personas».
Sin embargo, para hacerlo a gran escala se necesita un gobierno dispuesto a invertir en infraestructura educativa y en una red de protección para los trabajadores durante la transición, así como empresas dispuestas a asumir parte del costo. En Estados Unidos, pese a que se habla bastante del tema, no está garantizado. Cuando existe, se presenta en forma de medidas dispersas.
Y eso, en realidad, perjudica a la economía.
«Las políticas ineficaces de adaptación de los trabajadores socavan la recuperación económica, provocan escasez de competencias para los empleadores y perjudican la competitividad de Estados Unidos», señaló el año pasado el Council on Foreign Relations. «Otras economías avanzadas invierten más en la adaptación de los trabajadores y utilizan programas innovadores para reducir al mínimo el desempleo».
Esta vez podría ser diferente
Se atribuye la palabra «automatización» a un ingeniero de Ford Motor Co. en la década de 1940, pero a los trabajadores les preocupan las máquinas desde que aparecieron por primera vez en las granjas, hace 200 años.
El ejemplo temprano más conocido es el de los luditas ingleses del siglo XIX, trabajadores que recurrieron a destruir las máquinas textiles y agrícolas que estaban dejando a muchos sin trabajo o forzándolos a trabajar en condiciones insalubres y repugnantes durante la Revolución Industrial.
Más recientemente, en Estados Unidos, el presidente John F. Kennedy describió el auge de las máquinas en el lugar de trabajo como «el principal desafío interno de los años sesenta». Lo planteó en un intercambio con un periodista en febrero de 1962 que suena como una conversación que podría tener lugar en 2017:
«PREGUNTA: Señor presidente, nuestro Departamento de Trabajo calcula que cada año las máquinas reemplazan aproximadamente a 1,8 millones de personas que tienen empleo. ¿Qué tan urgente considera este problema de la automatización?
»EL PRESIDENTE: Bueno, es un hecho que, a lo largo de un período de 10 años, tenemos que crear 25.000 nuevos puestos de trabajo cada semana para dar cabida a quienes son desplazados por las máquinas y a quienes se incorporan al mercado laboral. Esto supone una carga considerable para nuestra economía y nuestra sociedad. Es un tema al que tendremos que prestar mucha atención durante la próxima década. Lo considero un problema muy grave.
«Si nuestra economía avanza, podemos absorber a esos 1,8 millones, aunque en determinadas industrias podríamos sufrir un desempleo estructural específico. Lo hemos visto en la siderurgia, lo hemos visto en el carbón y quizá lo veamos en otras industrias. Pero, si nuestra economía progresa como esperamos, podremos absorber a muchos de estos hombres y mujeres. Sin embargo, considero que mantener el pleno empleo mientras la automatización, por supuesto, reemplaza a las personas es realmente el principal desafío interno de los años sesenta».
La respuesta del gobierno inglés a los luditas fue ahorcarlos hasta que cesó la violencia. La solución de Kennedy era, obviamente, menos draconiana, pero hoy también suena fuera de lugar.
«Se puede hacer mucho mediante la negociación colectiva», dijo Kennedy en un discurso de 1960, cuando todavía era senador, «mediante la disposición de los trabajadores y la dirección a cooperar para resolver un problema cuya solución es vital para el futuro tanto de la industria como de los trabajadores».
Aún hay tiempo
Ambos ejemplos ilustran la idea de que la disrupción tecnológica no es un fenómeno del siglo XXI. También nos recuerdan que la creación de empleo ha continuado a medida que avanzaba la tecnología. Esto ha sido cierto, en general, incluso durante las décadas transcurridas desde la llegada de internet, aunque hay algunos focos de excepción notables, según economistas de Goldman Sachs.
«Los avances tecnológicos de las últimas décadas no parecen haber generado un crecimiento más rápido de la productividad ni una disrupción más intensa en las ocupaciones y las industrias, y mucho menos un desempleo masivo», escribieron en una nota reciente a sus clientes. «Sin embargo, los cambios relacionados con la tecnología y el comercio han provocado importantes transformaciones en la estructura de la economía, que han afectado mucho más a algunos grupos de trabajadores que a otros».
La investigación de Goldman concluyó que la digitalización había afectado especialmente a dos industrias: la editorial y los grandes almacenes. En 16 años, estas perdieron 500.000 y 300.000 empleos, respectivamente. De manera similar, los economistas de Goldman predicen que los vehículos autónomos desplazarán a unos 300.000 conductores de camiones, autobuses y taxis, aunque no antes de unos 25 años.
Todo esto sugiere que el gobierno aún tiene tiempo para responder. Para saber cómo, Washington puede fijarse en otros países o en programas locales de Estados Unidos.
En la Unión Europea, los programas de aprendizaje en el trabajo son más comunes y se consideran una forma eficaz de integrar el sistema educativo en el mercado laboral. Pueden incluir garantizar empleo a los trabajadores cuando se incorporan a la fuerza laboral o hacen la transición a nuevos campos.
Un modelo es Alemania, que recurre al llamado sistema de formación dual, que combina la enseñanza en las aulas con períodos de aprendizaje práctico en empresas, donde se anima a los estudiantes, cuando no se espera de ellos, a encontrar empleo. Estas conexiones fluidas hacen que la formación sea más específica y aumentan las posibilidades de conseguir un empleo.
Mientras tanto, el costo lo asumen tanto el gobierno como las empresas. En 2012, por ejemplo, el gasto público total representó alrededor del 57 % (repartido entre las entidades federales, estatales y locales). Las empresas cubrieron el resto.
Casos de éxito
También hay casos de éxito en Estados Unidos que pueden servir de guía para renovar los itinerarios que llevan de la escuela al trabajo y de vuelta a la formación.
Uno de ellos son las asociaciones sectoriales, en las que empleadores de una industria determinada colaboran con representantes de oficinas locales y regionales de desarrollo económico, instituciones educativas y organizaciones sin fines de lucro para atender las necesidades de quienes buscan empleo, de la industria y de la economía regional.
«El objetivo de estas asociaciones es coordinar mejor la educación y la formación laboral con las competencias que necesitan los empleadores», dijo Lisa Nelson, asesora del departamento de desarrollo comunitario del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, quien ha estudiado el tema en profundidad.
«Los empleadores desempeñan un papel clave en estas asociaciones, y sus aportaciones son esenciales para desarrollar y diseñar programas de formación que respondan eficazmente a las demandas de su industria», escribió en un correo electrónico.
Un estudio de caso se centró en los mineros del carbón del este de Kentucky cuyos empleos estaban desapareciendo a un ritmo alarmante. De 2011 a 2014, despidieron a uno de cada dos mineros del carbón. Según el estudio, un programa financiado por el Departamento de Trabajo logró avances en la capacitación de mineros para trabajar como instaladores de líneas eléctricas, mientras que otros aprendieron programación informática.
Eso no significa que estos programas sean una solución milagrosa. No abordan desigualdades sociales más amplias, entre ellas el acceso temprano a la tecnología —y, por tanto, la familiaridad con ella— entre los estadounidenses de menores ingresos.
«Casi todas las asociaciones con las que hablamos mencionaron la necesidad de abordar las “habilidades interpersonales”. Las competencias técnicas son cruciales, pero los empleadores a los que entrevistamos mencionaron constantemente cuestiones de etiqueta en el lugar de trabajo», dijo Nelson. «Las asociaciones sectoriales suelen incluir organizaciones sin fines de lucro que pueden ayudar con algunos aspectos de las habilidades interpersonales, por ejemplo, trabajando con quienes buscan empleo en sus habilidades para las entrevistas y explicándoles la importancia de la puntualidad».
En efecto, desarrollar la capacidad de los estudiantes para aprovechar las nuevas tecnologías es solo una solución limitada, por el lado de la oferta, a los problemas del mercado laboral estadounidense. Mientras la economía siga tibia y el crecimiento del empleo sea gradual, los empleadores tenderán a llevar las de ganar, manteniendo bajos los salarios e incluso reduciendo la inversión en capital humano, incluida la formación interna de los nuevos empleados.
«Queremos personas con mejor formación, pero eso no es lo que está frenando ahora mismo el mercado laboral», afirma Dean Baker, codirector del Center for Economic and Policy Research de Washington.
Curvas de aprendizaje
La propia palabra «recapacitación» es engañosa: la educación es y debe ser un proceso que dure toda la vida, y así suele ser para las personas con mayores ingresos y mejor acceso a una educación de calidad. De hecho, el aprendizaje permanente es cada vez más una necesidad que un lujo, afirma Steven Partridge, vicepresidente de desarrollo de la fuerza laboral de Nova, el centro universitario comunitario al que asiste Sorto, con sus conocimientos tecnológicos.
Afirma que la automatización en sí no representa una gran amenaza para el empleo en el área de Washington D. C., a diferencia de Charlotte, Carolina del Norte, donde vivía antes y donde la fuerte presencia de la industria manufacturera se vio mucho más afectada. Aun así, muchos de sus estudiantes, centrados en la ciberseguridad y la tecnología de la información como vía para conseguir un empleo estable y bien remunerado, tienen que actualizar constantemente sus competencias y certificaciones para mantenerse al día.
«Dos tercios o todos los empleos de ciberseguridad del país están en el área de Washington D. C., así que es una situación única», dijo Partridge en una entrevista. Pero una base industrial en crecimiento no implica menos inestabilidad, inseguridad ni cambios.
Partridge dice que Nova también tiene que mantenerse al día con los nuevos tipos de certificaciones del sector que empiezan a aparecer en los portales de empleo de TI, para poder ofrecer los cursos adecuados que permitan obtener esas credenciales.
«Tenemos un analista de datos a tiempo completo que analiza información del mercado laboral» para detectar esos cambios, dijo.
Sorto se graduará con cinco certificaciones de ese tipo, además de su título de asociado en ciencias aplicadas.
Su historia apunta a un mundo que simplemente avanza mucho más rápido: aquí tenemos a un joven de 25 años que ha tenido unos ocho empleos y pasantías y que ya cambió de carrera.
Quizá la palabra «formación» no sea adecuada. Llamémoslo por su nombre: trabajo.
