Los gigantes tecnológicos apuestan fuerte por la economía circular como forma de reducir las emisiones y garantizar un suministro responsable y sostenible de materiales finitos
Se calcula que los materiales de los aparatos electrónicos desechados valen unos 57 000 millones de dólares al año, pero más del 80 % no se recoge.
Apple ha creado «Daisy» y «Dave», robots que desmontan los iPhone y sus componentes, y es la primera empresa de su sector en fabricar un smartphone con un 100 % de tierras raras recicladas en el motor háptico del iPhone (Taptic Engine).
Dell recicla imanes de tierras raras de aparatos electrónicos como auriculares y discos duros.
Huawei experimenta con la transformación del polvo de resina de componentes electrónicos en papeleras y cestas.
Los productos electrónicos son una parte esencial de nuestra vida diaria. Durante la pandemia, en particular, necesitamos más que nunca la conectividad que proporcionan. Sin embargo, nuestros antiguos productos electrónicos contienen muchos materiales valiosos que a menudo quedan sin utilizar o, peor aún, acaban en el sector informal o en vertederos.
La oportunidad es enorme. Se calcula que los materiales de los dispositivos electrónicos que ya no se utilizan valen 57 000 millones de dólares al año. Solo en Europa, se estima que hay 100 millones de teléfonos móviles guardados en cajones. Las empresas invierten en nuevas formas de aumentar la recogida de dispositivos y en nuevas tecnologías que mejoren tanto la calidad como la cantidad de material recuperado.
Muchas empresas ven una oportunidad en un suministro responsable y sostenible de materiales finitos, con un impacto menor en el planeta que los materiales extraídos de la minería. Estas oportunidades están llevando a las mayores empresas tecnológicas del mundo a rediseñar la forma en que utilizan y reutilizan los materiales. Apple está pionera en nuevos métodos para mejorar la calidad y la cantidad de materiales recuperados, invirtiendo en robots que «desfabrican» sus productos electrónicos, y ha incorporado el diseño circular en su hoja de ruta hacia la neutralidad de carbono para 2030. Por su parte, el proveedor de tecnología sanitaria Philips está replanteándose si sus clientes necesitan realmente ser propietarios de los productos que utilizan.
Soluciones como estas son el eje central de la Nueva visión circular para la electrónica, creada por el Foro Económico Mundial en apoyo de la Coalición de Residuos Electrónicos de la ONU. Los beneficios podrían ser considerables: el oro extraído de la electrónica genera un 80 % menos de CO2 que la minería; 15 empleos y 110 oportunidades de formación podrían crearse por cada 1.000 toneladas de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos recogidos y clasificados. Un nuevo informe del Foro Económico Mundial también explora cómo algunas de estas estrategias pueden hacerse realidad mediante el comercio internacional.
Esto es lo que seis empresas tecnológicas están haciendo para avanzar hacia una economía circular.
APPLE
Como una de las mayores empresas tecnológicas del mundo, las acciones de Apple tienen una fuerte repercusión en todo el sector tecnológico. Con el lanzamiento del iPhone 11, el iPhone 11 Pro y el iPhone 11 Pro Max, Apple logró un hito en el sector al utilizar un 100 % de tierras raras recicladas en el motor háptico (Taptic Engine). A ello se suma el uso de carcasas de aluminio 100 % reciclado en los nuevos productos iPad, iPhone, Apple Watch y Mac, así como estaño, plásticos y wolframio reciclados en los componentes de numerosos dispositivos.
La empresa se ha comprometido a lograr una cadena de suministro y una línea de productos con un 100 % de neutralidad de carbono para 2030. Su compromiso con la circularidad es una de las palancas más sólidas que la empresa utiliza para alcanzar la neutralidad de carbono, con la ambición de fabricar sus productos íntegramente con materiales 100 % reciclados y renovables. «Dave» contribuye a este objetivo.
Después de que Daisy, el robot de desmontaje de iPhone de Apple, separe un iPhone en varios componentes diferenciados, Dave, otro robot de Apple, desmonta los motores hápticos de los iPhone (que proporcionan retroalimentación táctil) para recuperar materiales como las tierras raras, junto con otros materiales importantes como el wolframio y el acero.
Apple está creando «cadenas de suministro inversas» no solo para recoger sus propios dispositivos, sino también para que los recicladores entreguen materiales reciclados con los mismos niveles de calidad y pureza que los materiales recién extraídos.
CISCO
En oficinas de todo el mundo, los teléfonos Cisco están presentes en cada escritorio. La empresa tecnológica está fabricando ahora muchos de ellos con plásticos de circuito cerrado.
«Nos comprometemos a pasar de una economía lineal, en la que los productos se usan y luego se desechan, a una economía circular que haga un mejor uso de nuestros recursos naturales limitados», afirma la empresa. Entre los programas para lograrlo se incluyen la reparación de equipos en el terreno, la reutilización interna de productos y los programas de reventa.
El programa de recuperación y reutilización de Cisco, que anima a los propietarios de equipos a devolver el hardware al final de su vida útil, afirma reutilizar o reciclar el 99,6 % de los productos.
Cisco afirma que estos procesos no solo son respetuosos con el medio ambiente, sino que también tienen sentido empresarial, ya que permiten ahorrar millones de dólares al año en materias primas costosas y residuos.
DELL TECHNOLOGIES
Desde los discos duros de los ordenadores hasta los auriculares, los imanes de «tierras raras» son un componente crucial y en gran parte desconocido. Son difíciles de extraer y caros, por lo que tiene sentido reciclarlos. En 2018, Dell Technologies se asoció con varias empresas para crear un nuevo proceso de reciclaje en «circuito cerrado» de estos imanes, obteniéndolos de equipos antiguos recogidos a través de programas de «recuperación».
Dell también trabajó con Carbon Conversions, una empresa emergente con sede en Carolina del Sur, para desarrollar una nueva tecnología de fibra de carbono recuperada destinada a su uso en determinados portátiles que es más ligera, menos costosa y más respetuosa con el medio ambiente.
Para 2030, por cada producto que compre un cliente, Dell se ha comprometido a reutilizar o reciclar un producto equivalente. El reciclaje también será una prioridad: el 100 % del embalaje se reciclará, mientras que más de la mitad de los materiales de los que están hechos los productos procederá de fuentes recicladas o renovables.
HUAWEI
Muchos productos electrónicos contienen componentes fabricados con resinas; el polvo que forma la resina es difícil de reciclar y representa una gran parte de los residuos electrónicos que acaban en vertederos. Es un ámbito en el que Huawei ha avanzado, experimentando con la transformación del polvo de resina en papeleras y cestas.
Huawei también ha aprovechado su presencia global instalando 1.300 estaciones de reciclaje en 48 países y regiones de todo el mundo. Los centros de servicio de la empresa también gestionan un programa de reciclaje de pago que, el año pasado, recogió unas 300.000 piezas de repuesto usadas (con un peso de 60 toneladas) cada mes.
Huawei ha puesto en marcha un programa basado en créditos para incentivar el reciclaje. Desarrollado originalmente en China, sus empresas de nueve países ofrecen ahora a los clientes de Huawei descuentos a cambio de reciclar.
MICROSOFT
El presidente de Microsoft, Brad Smith, ha anunciado el objetivo de cero residuos para «las operaciones directas, los productos y el embalaje para 2030».
Parte de ello consistirá en abordar los residuos de los centros de datos, grandes consumidores de energía y de equipos. Con el nuevo plan de la empresa, los Microsoft Circular Centers reutilizarán y darán nuevo uso a servidores y hardware en estas instalaciones.
Microsoft también quiere combatir los residuos plásticos. Según la ONU, se producen 400 millones de toneladas de residuos plásticos cada año, y aproximadamente la mitad de ellos corresponde a envases y embalajes. Por eso Microsoft se ha comprometido a eliminar los plásticos de un solo uso de sus embalajes para 2025, desde las películas plásticas de los productos de consumo hasta el embalaje que protege los grandes equipos de sus centros de datos.
PHILIPS
En la Reunión Anual del Foro Económico Mundial celebrada en Davos el año pasado, Frans van Houten, director ejecutivo del proveedor de tecnología sanitaria Philips, hizo una promesa. Su empresa recuperaría y reutilizaría tantos grandes sistemas médicos como sus clientes estuvieran dispuestos a devolverle, según explicó. Philips afirma que va por buen camino para alcanzar el objetivo este año.
El Sr. van Houten, copresidente de PACE – la Plataforma para Acelerar la Economía Circular –, ha escrito para Agenda sobre su preocupación por la insostenibilidad de los actuales patrones de consumo (cada año se extraen 90.000 millones de toneladas de recursos naturales, más de 12 toneladas por cada persona del planeta).
Con esto en mente, Philips aspira a pasar de un modelo de propiedad a un modelo de acceso a los servicios, que da a los clientes el uso de los equipos durante un período de tiempo, en lugar de esperar a que se averíen y se desechen. La empresa afirma que pretende generar el 15 % de sus ventas a partir de productos y servicios circulares para 2020.
