El robot japonés Pepper, fabricado por Aldebaran Robotics, ha despertado interés por el potencial de los robots para convertirse en compañeros.
Según sus creadores, Pepper puede reconocer emociones a partir de sus expresiones faciales, palabras y gestos corporales, y ajustar su comportamiento en respuesta.
Esto anuncia una nueva era en el desarrollo de la inteligencia artificial (IA) social. Pero plantea la inevitable cuestión de si es probable que la IA llegue a comprender y responder a las experiencias de los seres humanos de manera genuina, es decir, de sentir empatía.
Ponerse en su lugar
Para responder a esta pregunta, es importante considerar cómo los seres humanos experimentan la empatía. En general, parece haber dos tipos. El primero es la empatía «cognitiva», o la capacidad de juzgar lo que otra persona podría estar pensando, o de ver las cosas desde su punto de vista.
Así pues, si un amigo acudió a dos entrevistas de trabajo y le ofrecieron uno pero no el otro, ¿qué se espera que pienses? ¿Deberías alegrarte o decepcionarte por él, o verlo como algo irrelevante? Tu respuesta depende de lo que sepas sobre las metas y aspiraciones de tu amigo. También depende de tu capacidad para ponerte en su lugar.
Es precisamente esta capacidad la que puede resultar difícil de dominar para una inteligencia creada por el ser humano. Esto se debe a que los juicios empáticos dependen de nuestra capacidad para imaginar el suceso como si fuera propio.
Por ejemplo, los escáneres de resonancia magnética funcional (fMRI) han demostrado que se activa la misma región del cerebro cuando pensamos en nosotros mismos que cuando se nos pide pensar en el estado mental de otra persona.
Además, esta activación es más intensa cuanto más similares nos consideramos a la persona en la que pensamos.
Hay dos componentes aquí que serían difíciles de gestionar en un robot. En primer lugar, el robot necesitaría un amplio conocimiento de sí mismo, que incluya motivaciones personales, debilidades, fortalezas, historial de éxitos y fracasos, y momentos álgidos y bajos. En segundo lugar, su identidad propia tendría que coincidir lo suficiente con la de su compañero humano como para proporcionar una base compartida, significativa y genuina.
Compartir mi dolor
El segundo tipo de empatía nos permite reconocer el estado emocional de otra persona y compartir su experiencia emocional. Existen señales específicas que indican seis expresiones básicas (enfado, tristeza, miedo, asco, sorpresa y alegría) que son universales en todas las culturas.
La IA, como Pepper, puede programarse para reconocer estas señales básicas. Pero muchas emociones, como el coqueteo, el aburrimiento, el orgullo, la vergüenza, etc., no tienen conjuntos únicos de señales, sino que varían según la cultura.
Alguien puede sentir una emoción intensa pero no desear que los demás lo sepan, por lo que «lucha contra ella», quizá riéndose para ocultar la tristeza. Al igual que ocurre con la empatía cognitiva, nuestras propias experiencias y nuestra capacidad para identificarnos con la otra persona ayudarán a identificar sentimientos sutiles y complejos.
Aún más difícil para la IA es la naturaleza visceral de la emoción. Nuestro sistema nervioso, los músculos, el ritmo cardíaco, la excitación y las hormonas se ven afectados por nuestras propias emociones.
También se ven afectados por las de otra persona cuando somos empáticos. Si alguien llora, nuestros propios ojos pueden humedecerse. No podemos evitar sonreír cuando alguien más ríe. A su vez, los movimientos faciales provocan cambios en la excitación y nos llevan a sentir la misma emoción.
Este acto de compartir puede ser una forma de comunicar nuestra empatía a otra persona. También puede ser fundamental para comprender lo que siente.
Al reflejar las emociones de otra persona, obtenemos una comprensión al experimentar sutilmente la emoción nosotros mismos. Si se nos impide imitar, por ejemplo sujetando un lápiz entre los dientes mientras observamos a otros, nuestra precisión al identificar su emoción disminuye.
Algunas investigaciones robóticas han utilizado sensores como medio para detectar las respuestas emocionales físicas de una persona. El problema es, una vez más, que las constelaciones de cambios físicos no son exclusivas de emociones concretas. La excitación puede indicar ira, miedo, sorpresa o euforia. Tampoco es lo mismo reconocer el estado físico de otra persona que compartir empáticamente sus emociones.
Sentirlo
¿Llegarán, pues, los robots empáticos? Los nuevos avances en la tecnología informática seguirán probablemente sorprendiéndonos. Sin embargo, la verdadera empatía presupone una superposición significativa de experiencias entre el sujeto de la empatía y quien empatiza.
Visto desde el otro lado, existen pruebas de que los seres humanos sonríen más cuando se enfrentan a un avatar sonriente y sienten angustia cuando los robots son maltratados, pero ¿son estas respuestas empáticas? ¿Indican que los humanos comprenden y comparten el mundo interior del robot?
El mundo de la IA está cambiando rápidamente, y robots como Pepper son a la vez intrigantes y potencialmente entrañables. Es difícil predecir hasta dónde nos llevarán avances como Pepper en el futuro próximo.
Puede ser, por ejemplo, que «con que se aproxime es suficiente» en lo que respecta a la empatía cotidiana entre humanos y máquinas. Por otro lado, aún nos queda un largo camino para comprender plenamente las complejidades del funcionamiento de la empatía humana, por lo que todavía estamos lejos de poder simularla en las máquinas con las que convivimos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor/a: Skye McDonald es catedrático/a de Neuropsicología Clínica en UNSW Australia.
Imagen: Robot humanoide «se sonroja». REUTERS/Wolfgang Rattay.
