Junto con la nutrición, el saneamiento y los antibióticos, la vacunación es uno de los cuatro grandes pilares de la salud pública que han propiciado la mayor esperanza de vida que hoy solemos dar por sentada. Sin embargo, algunas infecciones se han resistido a una vacunación eficaz y no pueden controlarse mediante ningún método que no sea aconsejar cómo evitarlas o, si se produce la infección, ofrecer un tratamiento limitado.
El VIH, que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), es un ejemplo de ello. El SIDA sigue siendo casi siempre mortal si no se trata. Aunque los tratamientos con fármacos antirretrovirales han tenido más éxito, la mejor vacuna, RV114, apenas ha logrado una protección parcial durante un par de años. ¿Se debe esto a que las vacunas experimentales no producen anticuerpos eficaces, o es sencillamente imposible crear tales anticuerpos, lo que significaría que la vacunación no es una opción viable?
Un artículo publicado recientemente en Nature confirma y amplía datos de investigaciones anteriores que muestran que no es así: en principio, es posible vacunar contra el VIH.
Encontrar anticuerpos
Sabemos por estudios anteriores que durante la infección por el VIH se generan anticuerpos capaces de neutralizar una amplia variedad de virus del VIH, pero se pierden a medida que la infección avanza. Sin embargo, estos anticuerpos pueden aislarse y copiarse mediante la clonación molecular de los genes pertinentes, obtenidos de células inmunitarias en las primeras etapas de la infección por el VIH.
Estos anticuerpos pertenecen a un número relativamente reducido de grupos: los que reconocen la parte del virus que le permite entrar en una célula, los que bloquean el propio proceso de entrada y los que bloquean el primer contacto entre el virus y la célula que está a punto de infectar.
Uno de estos últimos anticuerpos es 3BNC117. Aislado originalmente mediante un cribado de más de 500 anticuerpos y capaz de neutralizar más del 80 % de las muestras del virus analizadas, se utilizó en este estudio para tratar a 17 personas infectadas por el VIH mediante un proceso conocido como inmunoterapia pasiva. 3BNC117 representa el tipo de anticuerpo que podría generar una vacuna ideal, por lo que el tratamiento permite comprobar si anticuerpos como este podrían funcionar contra el VIH en condiciones reales.
Media cucharadita
Tras administrar 3BNC117 por infusión en distintas dosis, se evaluaron la función del sistema inmunitario de los pacientes y su carga viral mediante varios criterios. La prueba comprobó si la infusión provocaba alguna reacción adversa, si el anticuerpo circulaba en el plasma sanguíneo y si seguía activo contra el VIH. También se examinaron posibles efectos secundarios relacionados con la dosis y si había indicios de que el virus hubiera evolucionado para contrarrestar el anticuerpo.
El resultado fue muy claro. Con la dosis más alta, de 30 mg/kg (aproximadamente media cucharadita de anticuerpo para un adulto de peso promedio), la infusión se toleró generalmente bien y el anticuerpo permaneció en el torrente sanguíneo del paciente durante cierto tiempo tras su administración, reduciéndose a la mitad aproximadamente cada diez días.
En la sangre, hizo lo que hasta entonces solo se había observado en experimentos de laboratorio o con modelos animales: neutralizó el VIH, de modo que la cantidad de virus circulante en el paciente se redujo entre ocho y 300 veces durante el mes posterior al tratamiento. En algunos de los pacientes tratados aparecieron variantes del virus que habían escapado a la neutralización por el anticuerpo, pero en otros no. Esto sugiere que la capacidad del virus para resistirse a este tipo de tratamiento podría ser limitada.
Salvedades
En conjunto, el tratamiento fue muy prometedor: elevó la inmunoterapia pasiva contra el VIH de una idea de laboratorio a la categoría de posible medicamento. Inevitablemente, hay salvedades. Las dosis más bajas de 3BNC117 no mostraron ningún efecto apreciable, lo que significa que se necesitan grandes cantidades de esta molécula costosa. Aunque las variantes del virus solo aparecieron en algunos pacientes, no está claro si seguiría siendo así si las infusiones se administraran con regularidad. Sigue pendiente la cuestión del 20 % de las muestras del virus que 3BNC117 no neutralizó: los pacientes infectados con esas variantes no se beneficiarían actualmente del tratamiento.
Pero, sin duda, son noticias emocionantes, y este trabajo demuestra que la inmunoterapia pasiva se ha sumado al tratamiento con fármacos antirretrovirales como medio para combatir la infección activa por el VIH.
En el futuro, podríamos ver una combinación de fármacos y anticuerpos, o el uso de anticuerpos para rescatar a pacientes que hayan desarrollado resistencia a los fármacos antirretrovirales. El mecanismo de acción de un anticuerpo es muy distinto del de los fármacos disponibles actualmente que inhiben el VIH, por lo que aplicar ambos a la vez podría potenciar sus efectos.
Una vacuna sigue siendo la solución ideal y, aunque este estudio se llevó a cabo en personas ya infectadas, el experimento sugiere que una vacuna que indujera anticuerpos del tipo 3BNC117 ofrecería una protección amplia.
Me muestro escéptico ante la posibilidad de una cura verdadera para el VIH, pero la variedad de medidas de control disponibles sigue creciendo y, con ella, mejora la calidad de vida de las personas infectadas. Los datos de este estudio de Nature muestran que el proceso de estrangular el VIH paso a paso ha apretado un poco más la ligadura.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Ian Jones es profesor de virología en la Universidad de Reading.
Imagen: Christian LaVallee prepara soluciones para pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) en la Agencia de Protección de la Salud. REUTERS/Suzanne Plunkett.
