MRSA, C. difficile: la mayoría nos hemos familiarizado con el ominoso alfabeto de las bacterias resistentes a los fármacos. Hemos oído las alarmas sobre el uso inadecuado de los antibióticos y las advertencias de un futuro aterrador sin medicamentos para tratar la faringitis estreptocócica o protegernos durante intervenciones quirúrgicas rutinarias.
Laprofesora del Departamento de Genética Molecular de la Universidad de Toronto y reciente ganadora de una beca Steacie Memorial del Consejo de Ciencias Naturales e Ingeniería,Leah Cowen (Más información sobre los becarios Steacie de la U of T
.), está haciendo sonar una alarma algo distinta. «Los hongos superb resistentes causan en todo el mundo tantas muertes humanas como algunos patógenos bacterianos», afirma Cowan. «Matan a alrededor de 1,5 millones de personas al año, una cifra comparable a la de patógenos bacterianos como los que causan la tuberculosis o los parásitos que causan la malaria».
Sin embargo, los hongos resistentes a los fármacos no reciben ni de lejos tanta atención como sus primos bacterianos.
«Los hongos afectan sobre todo a personas inmunodeprimidas», explica. «La mayoría de los patógenos fúngicos son oportunistas, así que solo pueden causar enfermedades cuando se les presenta la oportunidad. Esto significa que los principales grupos de pacientes son quienes han recibido un trasplante, las personas sometidas a quimioterapia contra el cáncer y las personas infectadas por el VIH».
Y ese último grupo de pacientes implica que existe una desigualdad mundial en cuanto a quiénes son los más afectados por los hongos superb resistentes.
«La carga mundial es mucho mayor en lugares como el África subsahariana», afirma. «Los hongos superb resistentes no se consideran una amenaza tan importante para la población promedio de Norteamérica o Europa, por lo que reciben menos atención mediática. Por ejemplo, no nos preocupamos tanto por el ébola hasta que llegó a Norteamérica y Europa».
Para empeorar las cosas, los hongos son difíciles de eliminar porque tienen mucho en común con sus huéspedes humanos. Al igual que nosotros, los hongos son eucariotas. Esto significa que nuestras células están organizadas de forma similar: contienen un núcleo y una serie de orgánulos, estructuras más pequeñas rodeadas de membrana dentro de la célula que realizan funciones específicas. Los hongos y los seres humanos también tienen conjuntos similares de genes y procesos celulares.
Debido a estas similitudes, cuando se intenta eliminar un hongo, a menudo se acaban provocando efectos secundarios desastrosos en el huésped humano. En cambio, muchas bacterias son relativamente fáciles de eliminar. Por eso, aunque contamos con una docena de clases de antibióticos, solo hay tres clases de fármacos antifúngicos. Y los hongos están desarrollando resistencia a ellos rápidamente.
Cowen, titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en Genómica Microbiana y Enfermedades Infecciosas, quiere saber exactamente cómo ocurre esto; por ello, investiga cómo causan enfermedades los patógenos fúngicos y cómo desarrollan resistencia a los fármacos que usamos para intentar eliminarlos.
Convencida de la importancia tanto de la investigación fundamental como de la aplicada, Cowen complementa su trabajo exploratorio con el desarrollo de fármacos. Se centra especialmente en una proteína llamada HSP90, conocida como proteína chaperona.
«Dentro de las células hay una densidad increíble», afirma. «La gente no suele darse cuenta. En los libros de texto de biología aparecen imágenes que parecen mostrar que cada proteína hace lo suyo y tiene su propio espacio. En realidad, una célula es un entorno muy densamente poblado. Las proteínas chocan entre sí constantemente y establecen lo que se conoce como interacciones promiscuas: interactúan con proteínas con las que no deberían interactuar».
Aquí entra en escena HSP90. Como una persona acompañante en un baile que insta a unos adolescentes con las hormonas alborotadas a no acercarse demasiado, la función de HSP90 es asegurarse de que no se produzcan esas interacciones promiscuas. Desde hace mucho se sabe que HSP90 desempeña un papel en el cáncer, pero durante su beca posdoctoral Cowen descubrió que también es fundamental para facilitar la resistencia a los fármacos en los patógenos fúngicos.
«Si inhibes HSP90, puedes revertir la resistencia a los fármacos de muchos patógenos fúngicos», afirma. «También puedes impedir que surja nueva resistencia. Además, descubrimos que es un regulador clave de muchos aspectos de la biología necesarios para causar enfermedades. Como chaperona, regula la función de muchos puntos clave de los circuitos celulares; básicamente, permite que la célula funcione».
En otras palabras: detén a la chaperona y detendrás la enfermedad.
La dificultad, sin embargo, es que esta proteína chaperona tiene una contraparte en las células humanas. El reto consiste en averiguar cómo desactivarla en los hongos, pero no en los seres humanos.
«Estamos desarrollando moléculas que puedan entrar y dirigirse selectivamente a la proteína fúngica con efectos mínimos sobre la proteína humana».
Según Cowen, los hongos están «poco estudiados y poco valorados». Además de amenazar la salud humana, representan una amenaza importante para las plantas y la agricultura: los hongos fueron responsables de la hambruna irlandesa de la patata y de la grafiosis del olmo holandés.
«Siempre me ha interesado mucho el mundo microbiano que me rodea», afirma al preguntársele por el origen de su interés en la prima menos famosa de las bacterias.
«Estudié microbiología e inmunología en la universidad, en parte porque pensaba que los microbios ofrecen sistemas fantásticos para abordar cuestiones científicas. Se reproducen muy rápido. Son los organismos más abundantes del planeta. Superan en un orden de magnitud el número de células humanas de nuestro propio cuerpo. Influyen en todos los aspectos de la salud humana y de los ecosistemas. Y, sin embargo, son muy fáciles de estudiar en el laboratorio. Se te ocurre una idea, haces un experimento y tienes una respuesta en un par de días».
«Estas formas de vida tienen un enorme impacto en todos los aspectos de nuestro planeta».
Este artículo se publica en colaboración con The University of Toronto. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Jenny Hall es escritora en la Oficina del Vicepresidente de Investigación e Innovación de la Universidad de Toronto.
Imagen: La especialista Jelena Kovalkova observa una placa de Petri mientras trabaja para aislar la cepa de la bacteria Escherichia coli (E. coli) en el Instituto de Seguridad Alimentaria. REUTERS/Ints Kalnins.
