«Sin investigación de descubrimiento, sin innovación, la investigación aplicada solo puede llegar hasta cierto punto», afirma Phillip Sharp, profesor del Instituto del MIT. «Hay cosas de una importancia extraordinaria que ni siquiera sabemos que existen, pero descubrirlas mediante la ciencia básica cambia el mundo entero».
Eso es precisamente lo que le ocurrió a Sharp. Llegó al MIT en 1974 para incorporarse al Centro de Investigación del Cáncer, hoy Instituto Koch para la Investigación Integrativa del Cáncer, donde realizó investigación de descubrimiento sobre la biología molecular de la expresión génica. Tres años después, descubrió el empalme del ARN, lo que cambió la comprensión científica de la estructura de los genes, y en 1993 ganó el Premio Nobel.
Su descubrimiento fue parte de los cimientos de Biogen, hoy Biogen Idec, cuya puesta en marcha ayudó a impulsar en 1981. La empresa es líder mundial en la síntesis de tratamientos terapéuticos contra el cáncer y la esclerosis múltiple, y fue el catalizador que contribuyó a poner en marcha la revolución biotecnológica.
«La investigación fundamental en ciencias biológicas y su traducción en ciencia en Estados Unidos lleva unos 10 años», afirma Sharp. «En las ciencias de la vida, la investigación fundamental es la puerta de entrada para avanzar en los tratamientos y controlar las enfermedades. No cabe duda».
La investigación de descubrimiento puede dar lugar a aplicaciones, nuevas empresas, empleos, crecimiento económico y competitividad mundial, afirma Michael Sipser, decano de la Facultad de Ciencias. «Con más ciencia básica, hay más descubrimientos, más ideas y más materia prima para que la gente conciba nuevos productos, nuevas empresas y nuevas soluciones».
De hecho, el MIT lleva mucho tiempo siendo una fuerza innovadora precisamente porque muchos de sus descubrimientos llegan al mercado, señala, en parte gracias a la Oficina de Tecnología y Licencias del MIT, que facilita la concesión de licencias y la obtención de patentes; en parte, gracias a la MIT Sloan School of Management y al MIT Media Laboratory («los científicos se asocian con personas con mentalidad emprendedora»); y en parte, gracias a la cultura de investigación interdisciplinaria del MIT, que desdibuja los límites entre las facultades de ingeniería y ciencias. Como resultado, añade, los líderes del MIT han transformado Kendall Square en uno de los principales polos de innovación del mundo.
«Si no fuera por la ciencia básica, seguiríamos en la Edad de Piedra», afirma Sipser. «Siempre hemos necesitado la ciencia y siempre la necesitaremos. La ciencia nos ayuda a encontrar ideas nuevas, y los problemas requieren ideas nuevas para resolverse».
Maria Zuber, vicepresidenta de investigación del MIT y profesora E. A. Griswold de Geofísica, añade que ahora más que nunca necesitamos investigación básica para resolver los grandes misterios de nuestro tiempo: cómo funciona el cerebro, la búsqueda de vida en otros planetas, la naturaleza de la materia oscura y mucho más. Sin embargo, afirma, la financiación federal para la investigación básica está disminuyendo; añade que en 1960, el 55 por ciento de los ingresos del campus del MIT procedía de fondos federales para investigación. Para 2013, esa cifra había bajado al 22 por ciento.
«Históricamente, el gobierno federal realizó la inversión en ciencia básica, y ahora está recortándola. ¿Contaremos con la variedad de avances en ciencia básica que hace falta para abordar los problemas del futuro? Cuando se recorta la ciencia básica, eso afecta a los problemas prácticos del mundo. Puede que no veas una respuesta dentro de un año, pero sí la verás dentro de 10 años».
Resolver problemas no es la única razón para financiar la investigación de descubrimiento, afirma Sipser. Sin ella, corremos el riesgo de perder nuestra ventaja tecnológica en el mundo; perdemos a personas brillantes frente a instituciones que les brindan mayor apoyo; y al profesorado le resulta más difícil emprender investigaciones de alto riesgo, porque en su lugar prefiere resultados más seguros.
«Necesitamos investigación innovadora más que nunca», afirma. «El liderazgo del país en el mundo depende de ello».
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Liz Karagianis es editora ejecutiva de SPECTRVM en MIT News.
Imagen: Una investigadora, vista a través de una ventana, prepara ADN. REUTERS/Robert Pratta.
