Los vehículos aéreos no tripulados (UAV), comúnmente conocidos como drones, antes eran utilizados exclusivamente por el ejército. Ya no. Según un informe de Business Insider, se espera que los drones civiles y comerciales impulsen ahora el mercado, con un crecimiento anual del 19 % durante los próximos cinco años: casi cuatro veces más rápido que el de los drones militares. Para 2035, podría haber más drones comerciales en funcionamiento que aeronaves tripuladas.
Sin embargo, los organismos reguladores aeronáuticos no están tan seguros. El Gobierno del Reino Unido afirma que a la población le preocupa sobre todo que la espíen. A otras personas les preocupa que los drones caigan sobre alguien o choquen con aviones, algo que casi ocurrió en Estados Unidos el mes pasado. Entonces, ¿qué se puede hacer para mantener a salvo a la población y, al mismo tiempo, permitir que la industria de los UAV prospere y alcance su potencial económico?
La Internet Industrial podría generar 15 billones de dólares en valor añadido para 2030. Pero deben eliminarse las barreras antes de que este enfoque se generalice.
Según Paul Rigby, de ARPAS-UK, una opción sería inventar un «sistema de detección y evasión» instalado a bordo de los drones, reduciendo así el riesgo de colisiones en el aire. Un sistema de este tipo podría ayudar a flexibilizar el requisito, vigente en la mayoría de los países, de que los UAV vuelen dentro del campo visual del piloto. Amazon está probando actualmente este enfoque en Canadá, que, junto con Australia y Francia, se encuentra entre los pocos países abiertos actualmente a realizar pruebas de vuelo de drones más allá del alcance visual.
«Francia está por delante de muchos países en materia de regulación de drones», afirma Emmanuel Noirhomme, director de operaciones (COO) de Redbird. El país ha adoptado un enfoque pragmático respecto de la regulación: estableció reglas básicas para los drones civiles en 2012 y las actualizó este año tras un período de prueba de implementación de 18 meses. También diferencia entre los usos de los drones. Por ejemplo, los vuelos comerciales fuera del alcance visual requieren una licencia, mientras que los vuelos recreativos de corto alcance no.
Otra idea consiste en establecer un sistema central de control del tráfico aéreo diseñado específicamente para drones. La NASA encabeza el desarrollo de un sistema de este tipo, que funcionaría junto con osFlexPilot de Airware, un sistema operativo de piloto automático para drones.
El problema, dice Colin Snow, analista de drones, es que «nadie quiere gestionarlo». Según señala, la NASA ha recalcado que solo creará el sistema, y el Gobierno federal de Estados Unidos ya tiene dificultades para conseguir financiación para el control del tráfico aéreo de próxima generación para aeronaves comerciales. La respuesta, dice el Sr. Snow, podría ser que las empresas gestionaran el sistema de control del tráfico aéreo, pero solo lo harán si pueden ganar dinero con ello.
Las empresas que ofrecen soluciones de software en la nube para drones, como Skyward o Redbird, podrían estar bien posicionadas para ello; por ejemplo, ofreciendo servicios de control del tráfico a quienes utilizan su plataforma. Los operadores móviles también podrían ser socios idóneos. Verizon, por ejemplo, está trabajando actualmente con la NASA para investigar si las torres de telefonía móvil podrían utilizarse para vigilar drones.
Mientras tanto, Redbird está trabajando con Airware para integrar la plataforma de Redbird con osFlexPilot y espera realizar vuelos de prueba de drones en Estados Unidos, donde la normativa es estricta y tarda en actualizarse. «Estamos uniendo fuerzas allí. Ellos trabajan más en mantener seguros los drones; nosotros trabajamos en el software», afirma el Sr. Noirhomme.
Aunque Francia sigue siendo por ahora el principal centro de actividad de los drones, el Sr. Noirhomme cree que Estados Unidos y el Reino Unido pueden ponerse al día, pero tendrán que cambiar su mentalidad: «No es realista pensar que se pueden controlar todos los drones. O se establece un marco jurídico, o no se puede controlar [el número creciente de drones]».
Esta publicación apareció primero en GE LookAhead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Mary-Ann Russon, periodista de tecnología de International Business Times UK.
Imagen: Un avión sobrevuela un dron durante el Polar Bear Plunge en Coney Island, en el distrito de Brooklyn de Nueva York, el 1 de enero de 2015. REUTERS/Carlo Allegri.
