En los últimos tiempos hemos presenciado debates cada vez más intensos, tanto en Sudáfrica como en el resto del mundo, sobre la transformación de nuestras universidades.
Estos debates se han centrado principalmente en la falta de diversidad del personal, la pertinencia de los contenidos y las implicaciones de estos aspectos para la aplicación del plan de estudios. Como resultado de estos debates, somos más conscientes de los desafíos que enfrentan a diario muchos estudiantes, de distintas razas y orígenes socioeconómicos, al cursar sus estudios académicos en instituciones de todo el mundo.
Sin embargo, este debate no es nuevo y forma parte de una conversación más amplia sobre el papel de la academia en la sociedad y su potencial para construir el futuro que todos deseamos.
Paralelamente a estos debates, hemos visto una proliferación de artículos e informes sobre una revolución en la educación superior, impulsada por los avances tecnológicos.
La tesis principal de quienes han liderado este debate ha sido que la tecnología es la panacea para todos los problemas de la educación superior, desde el acceso hasta la asequibilidad. Los impulsores de esta revolución proceden principalmente del sector empresarial y, como tales, el lucro y las iniciativas con ánimo de lucro se presentan como resultados positivos de esta revolución tecnológica.
Los defensores de la tesis de que “la tecnología es lo mejor” destacan el papel de la tecnología en la pérdida de vigencia de la estructura física de la universidad. Sorprendentemente, los profesionales de la educación –es decir, los académicos y los administradores universitarios– no han participado en este debate, aunque los impulsores de la tesis de que “la tecnología es lo mejor” la propagan en universidades donde el clima se ha vuelto cada vez más orientado al lucro, preocupadas por cumplir la “promesa de marca” (léase “título reconocido de una institución reconocida”) ante sus “clientes” (léase “estudiantes”).
Esta agenda orientada al lucro se ha impuesto a costa de la erudición y de las necesidades de los estudiantes, y es la razón por la que defiendo que, como académicos, volvamos a lo esencial.
Los académicos debemos participar en los debates sobre el papel de la academia en la sociedad antes de que se nos borre de los libros de historia. Reconocemos la contribución que la tecnología puede aportar al apoyo de la erudición, pero necesitamos restablecer el equilibrio.
La tecnología no puede ser la panacea para todo. Como académicos, debemos reafirmar nuestra identidad y nuestra vocación como educadores. Ningún país, y menos aún una nación en desarrollo como Sudáfrica o un continente en desarrollo como África, puede permitirse excluir la erudición de la ecuación. Los beneficios económicos y la tecnología no pueden estar en el centro de la academia: la erudición debe guiar e informar todas las decisiones que tomamos.
Quienes sostienen el argumento de que “la tecnología es la panacea de todos los problemas” señalan la disminución mundial de matrículas en la educación a distancia como prueba de que sus afirmaciones son correctas. Es cierto que las cifras han disminuido, pero considero que esto es más bien un síntoma de expectativas incumplidas por parte del estudiante y del proveedor. Es necesario fomentar la oferta de una educación de calidad, pertinente desde el punto de vista contextual e impartida por personal capaz de reaccionar y adaptarse con rapidez a los cambios.
Dado el debate y el contexto antes mencionados, ¿es posible entonces impartir una educación en línea, abierta y flexible para el futuro que queremos? La respuesta es sí, pero solo si nosotros, los académicos, nos comprometemos a volver a los principios básicos y a centrarnos en ofrecer una educación de calidad que sea pertinente para los estudiantes desde el punto de vista contextual.
Considero que, si el futuro que queremos consiste en ofrecer una educación superior de calidad, equitativa y accesible, debemos cambiar los principios fundamentales que sustentan nuestro funcionamiento. Debemos dejar de centrarnos de forma restrictiva en los principios y prácticas empresariales que persiguen la máxima eficiencia y productividad institucionales. Debemos dar más valor a resultados como los egresados, la graduate-ness, la investigación, el nuevo conocimiento y el compromiso con la comunidad, que inciden positivamente en el crecimiento y el desarrollo de la sociedad.
No sugiero que los principios empresariales no sean importantes, sino que deben equilibrarse con la erudición. La integración exitosa de ambos requiere un liderazgo y una gestión eficientes y eficaces que propicien un clima y una cultura académicos favorables al fortalecimiento de la erudición.
La integración de ambos debe producirse con urgencia, porque la falta de equilibrio que observamos actualmente perjudicará a la educación superior. Las estrategias orientadas al lucro nos han hecho perder de vista lo verdaderamente importante, mientras que la erudición, la producción de conocimiento y el compromiso con la comunidad, en sus formas más puras y productivas, han quedado diluidos en una avalancha de tecnojerga, en el afán de aparentar que ofrecemos la última tecnología.
En Unisa nos enorgullecemos de ofrecer una educación a distancia exitosa, aunque ciertamente no podemos encuadrarnos cómodamente en ninguno de los modelos occidentales predominantes de educación a distancia. Lo hemos logrado asegurándonos constantemente de que tres consideraciones clave sustenten nuestro empeño por ofrecer una educación superior en línea, abierta y flexible para el futuro que queremos. Nos centramos en impartir una educación pertinente desde el punto de vista contextual y de alta calidad, aprovechando la capacidad que brindan nuestros dedicados miembros del personal y guiados por la búsqueda de la erudición y orientados a ella.
La mayoría de nuestros estudiantes elige la educación a distancia desde una posición de desventaja: desde quienes habrían querido asistir a universidades presenciales pero no podían permitírselo o fueron excluidos académicamente, hasta quienes tienen un empleo a tiempo completo y no pueden estudiar a tiempo completo.
Nuestro alumnado es muy distinto de la composición de estudiantes de otras instituciones de educación a distancia en otros contextos, especialmente en el mundo desarrollado. El aprendizaje abierto a distancia de Unisa también está totalmente subvencionado y sometido a garantía de calidad, otro factor único en el aprendizaje a distancia.
Por ello, aunque una tercera fuente de ingresos es un factor a considerar, el lucro no es nuestra razón de ser. Unisa se encuentra en una posición relativamente excepcional, a escala continental y mundial, al formar parte integral del sistema de educación superior de Sudáfrica: financiada, sometida a garantía de calidad y acreditada del mismo modo que las instituciones presenciales, a diferencia de la mayoría de los demás proveedores de educación a distancia en el mundo, que tienen más necesidad de centrarse en iniciativas con ánimo de lucro que nosotros.
El contexto de Unisa en Sudáfrica y en el continente africano ha afectado y debe seguir afectando nuestros métodos de impartición de contenidos, el desarrollo de los cursos, el calendario de impartición, la evaluación y otros muchos aspectos críticos, incluido el estilo de liderazgo y gestión de la universidad. Comprender el efecto de los distintos contextos sobre la impartición y la gestión operativa de la universidad implica que somos conscientes del modelo de impartición de contenidos utilizado, por ejemplo, por el Massachusetts Institute of Technology Open Courseware, pero reconocemos que este modelo no es plenamente viable en nuestro contexto.
Además, nuestras velocidades de internet y la capacidad de acceso a internet a lo largo y ancho del país y del continente, así como la cultura de uso en línea, tienen un impacto significativo en la adopción de la tecnología por parte de los estudiantes.
Somos siempre conscientes de que tenemos un papel que desempeñar para facilitar el acceso y potenciar la adopción por parte de los estudiantes. Por ello, aunque impartimos educación a distancia en línea como parte de nuestro modelo combinado, nos guiamos siempre por nuestro contexto y por el reconocimiento de que debemos asegurarnos de seguir siendo el medio más viable y asequible de educación superior para los muchos en Sudáfrica y en el resto del continente que necesitan acceder a ella.
Reconocemos también que debemos ofrecer una educación superior firmemente fundamentada en la erudición, en lugar de guiarnos por la motivación de lucro.
La calidad también es contextual, y esto resulta fundamental en la educación a distancia. Hablamos de insignias, créditos, certificados, títulos conjuntos, intercambio de materiales didácticos, capacidades institucionales y otras muchas posibilidades, pero somos conscientes de que los estudiantes que ingresan a una institución de aprendizaje como Unisa persiguen una sola cosa: un título oficialmente reconocido que les dé acceso a un empleo remunerado, lo que abrirá las vías hacia un aprendizaje posterior.
Nuestros estudiantes, sin excepción, requieren una educación que les abra la puerta a una mejora de sus circunstancias socioeconómicas o que los dote de las competencias emprendedoras necesarias para hacer crecer empresas y convertirse ellos mismos en empleadores. Estas son algunas de las muchas necesidades que, como institución, debemos atender.
Debemos idear modelos de calidad creativos e innovadores que respondan a esta necesidad. Nuestra visión de la graduate-ness es fundamental. Los egresados de calidad insuficiente se convertirán en un pasivo, y no en un activo, para nuestra sociedad.
Al contrario de lo que suele creerse, la educación a distancia en línea de calidad no es barata. El diseño y desarrollo de cursos para una educación en línea de calidad es un campo especializado que requiere investigadores y desarrolladores capacitados, y poner en marcha los sistemas de apoyo asociados es una tarea sumamente costosa. Para ello, reconocemos que debemos fortalecer continuamente la capacidad de todo nuestro personal, tanto administrativo como académico.
Debemos asegurarnos de poder implementar las tecnologías adecuadas y contratar personal con la cualificación y la experiencia apropiadas.
Esto nos permitirá extraer y analizar datos para comprender mejor a quién servimos, con qué fin y si existe coincidencia entre los resultados de las titulaciones y los resultados esperados por los estudiantes y los empleadores.
Este es nuestro ámbito de atención actual. Creemos que la tecnología debe ser un instrumento para alcanzar la excelencia en la erudición, el apoyo al estudiante, la eficiencia institucional y la prestación de servicios, pero que no debe dictar un modelo de negocio basado en el potencial, la posibilidad y el lucro de la universidad. No reconocer esto será una receta para el fracaso, y ciertamente no es la forma de definir el mañana.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: el profesor Mandla Makhanya es el rector y vicerrector de Unisa
Imagen: el estudiante de segundo año de ingeniería civil y votante por primera vez Nkululeko Simelane posa para una fotografía en Wits University, en Johannesburgo. REUTERS/Siphiwe Sibeko
