Este artículo se publica en colaboración con The Washington Post.
Cuando Missy Cummings piensa en los drones de reparto que vuelan solos, los que las empresas tecnológicas promocionan como algo a la vuelta de la esquina, le gusta imaginar la reacción de su hijo de 8 años al ver un dron aterrizar en su jardín trasero.
“Le encantaría tirarle piedras, porque está ahí”, dijo Cummings, profesora de Duke y directora del Laboratorio de Humanos y Autonomía de la universidad. “Es pura naturaleza humana.”
Otros podrían disparar contra los vehículos aéreos no tripulados por diversión, como hacen con las señales de tráfico rurales, dijo Cummings. Cabría esperar que los perros domésticos se lanzaran directamente contra los drones. Los niños curiosos intentarían atraparlos. También los adultos: un videoclip popular en los círculos de drones muestra al cantante Enrique Iglesias haciéndose sangre en la mano al intentar agarrar un dron con forma de helicóptero en un concierto en mayo del año pasado.
Cummings, una de las principales investigadoras de drones del país, no duda de la tecnología. Cree que estas máquinas autónomas ya tienen la capacidad de realizar su trabajo con precisión y fiabilidad. Podrían volar hoy mismo. Los problemas técnicos están resueltos.
Los mayores obstáculos, y hay una variada gama de ellos, son lo que Cummings denomina «sociotécnicos».
Las personas son el problema. Y las personas representan obstáculos enormes, a menudo pasados por alto, para que los drones de reparto logren despegar. Aunque los drones pequeños ya han sido un éxito de ventas, con unas 700.000 unidades vendidas solo el año pasado, algunos expertos temen que los problemas humanos retrasen varios años la adopción generalizada de drones de reparto más avanzados y autónomos, eclipsando lo que muchos consideran el último obstáculo para los drones comerciales: las normas federales sobre el espacio aéreo, que se espera que se publiquen más adelante este año.
“No soy tan optimista”, dijo Cummings.
Los investigadores de drones denominan estos desafíos el problema de «los últimos 50 pies», explicó Parimal Kopardekar, investigador principal del programa de Gestión del Tráfico de Sistemas Aéreos No Tripulados de la NASA.
Un dron, como cualquier aeronave, es más vulnerable durante el despegue y el aterrizaje, explicó Kopardekar. Pero los aviones utilizan aeropuertos definidos. Es probable que los drones disfruten de protecciones similares al despegar desde un almacén, por ejemplo. Pero el aterrizaje será una historia muy distinta, y una que cambia con cada vivienda.
No solo las personas no están preparadas para los drones, sino que también falta la infraestructura necesaria para acoger pequeños vehículos voladores de reparto. Las viviendas actuales tienen buzones y buzones junto a la acera para recibir el correo y los paquetes tradicionales. Todavía no existe nada que facilite el trabajo del dron.
¿Cómo va un dron a entregar paquetes en un edificio de apartamentos de muchas plantas?
Los investigadores trabajan en soluciones, “pero no creo que nada de esto sea infalible todavía”, dijo Kopardekar.
Las posibles soluciones son fantasiosas y revelan lo mucho que queda por hacer. Kopardekar sugirió buzones de 10 pies de altura, perfectos para que los drones aterricen sin que las personas y sus dedos interfieran. O convertir las chimeneas en conductos de entrega para paquetes lanzados desde drones. Otros imaginan instalar taquillas de entrega en las azoteas de los edificios de apartamentos.
Las empresas que más presionan para usar drones de reparto son muy reservadas sobre sus planes. Amazon.com, Google y una start-up llamada Flirtey declinaron hacer comentarios para este artículo. Prefieren dar pistas a través de videos promocionales que muestran la tecnología: anuncios en línea que millones de personas, ansiosas por que llegue el servicio, consumen con avidez.
Pero estos videoclips también revelan las limitaciones de la tecnología.
Los vuelos de prueba grabados por las tres empresas se realizaron en entornos suburbanos o rurales. Las zonas de aterrizaje estaban despejadas. Los paisajes urbanos densos siguen pareciendo demasiado complicados. Por eso, los expertos en drones prevén que, cuando los drones de reparto aparezcan finalmente, comenzarán en pequeñas localidades o zonas suburbanas, invirtiendo el patrón habitual de adopción tecnológica (primero las ciudades, con una expansión hacia afuera).
“A corto plazo, creo que esa será la respuesta”, dijo John Greene, director asociado del Instituto de Tecnología Crítica y Ciencia Aplicada de Virginia Tech.
Las empresas prueban distintos métodos para resolver el problema de los últimos 50 pies.
El dron de Google Project Wing utilizó un cable de sujeción para bajar una bolsa de golosinas para perros a un cliente en el interior de Australia, un escenario casi cómicamente libre de obstáculos. En la misma línea, un video de Flirtey mostraba un dron que usaba un cable de sujeción para entregar suministros médicos en una clínica remota de Wise, Va., el pasado verano, lo que marcó la primera entrega con drones autorizada por el gobierno en Estados Unidos.
Solo el dron de Amazon Prime Air mostró un aterrizaje en una zona suburbana.
El videoclip, visto por 5,6 millones de personas solo en YouTube, se publicó a finales de noviembre, un año completo después de que el director ejecutivo de Amazon, Jeffrey P. Bezos (propietario de The Washington Post), afirmara que la regulación, y no la tecnología, era el mayor problema del proyecto. La Administración Federal de Aviación ha prohibido los drones comerciales de reparto mientras define las normas para su funcionamiento.
En el último video de Amazon, una propietaria colocó una esterilla especial sobre la hierba como objetivo de aterrizaje. El dron realizó un vuelo sin incidentes desde el almacén. Mientras tanto, se pidió a la propietaria que se asegurara de que su jardín estuviera despejado para la entrega. Después, el dron aterrizó con seguridad sobre la esterilla, dejó una caja de botas de fútbol y se alejó volando.
Parecía magia.
Matthew Waite se encontraba entre los millones de personas que vieron el video. Dirige el Laboratorio de Periodismo con Drones de la Universidad de Nebraska en Lincoln. Además, tiene un interés especial en la tecnología de los drones y en las normas de la FAA, que en 2013 dejaron en tierra los drones de su laboratorio. Prevé que uno de los problemas de los drones de reparto será el derecho sobre el espacio aéreo. Por lo general, se supone que los propietarios poseen el espacio aéreo sobre sus propiedades. Entonces, ¿puede un dron de Amazon volar bajo sobre el jardín trasero de tu vecino para llegar a tu casa?
Sigue sin estar claro, dijo Waite.
Al ver el video, le llamó la atención que la propietaria firmara confirmando que su jardín estaba despejado.
“Quiero ver las condiciones del servicio al respecto”, dijo Waite.
Imaginó que la jerga legal impedía responsabilizar a Amazon por un accidente o percance.
Pero, dijo Waite, podría ocurrir cualquier cosa, desde niños curiosos hasta vecinos entrometidos. ¿Y si tienes un perro?
“Sabes perfectamente que un perro no va a dejar esa cosa en paz”, dijo. “Amazon va a perder un dron, o un perro va a perder el hocico.”
Las máquinas parecen listas para realizar vuelos automatizados impecables, un avance asombroso, siempre que las personas, las mascotas y los bromistas se mantengan alejados.
“Capta la imaginación porque parece el futuro”, dijo Waite. “Pero el futuro es mucho más difícil de lo que lo pintan.”
La publicación de este artículo no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Todd C. Frankel es reportero especializado en personas y políticas en The Washington Post.
Imagen: Un funcionario del Centro de Investigación y Desarrollo de Tecnología de Volcanes (BPPTK) lanza un cuadricóptero dron. REUTERS/Beawiharta.
