A todos nos mienten, pero no pasa nada porque, más o menos, lo sabemos. La exageración, el sensacionalismo y la hipérbole aparecen en los titulares de los periódicos y en las portadas de las revistas que leemos, así como en las películas que vemos. Incluso exageramos las conversaciones que mantenemos entre nosotros para que las cosas parezcan un poco más interesantes. Pero ¿qué ocurre cuando se intenta sensacionalizar la ciencia e introducir pequeñas mentiras en algo que gira en torno a la verdad?
El papel de la ciencia en la sociedad está cambiando. La ciencia forma parte ahora de la corriente dominante, y los «editores de ciencia» son algo habitual. Pero las pequeñas mentiras se están infiltrando en la ciencia, con el propósito de sensacionalizar, entretener, generar clics en internet, vender periódicos y hacer que la ciencia resulte atractiva.
Perder de vista lo importante
La mejor manera de ilustrar este problema es con un ejemplo. Hay una idea ambiciosa llamada el proyecto Skylon, básicamente un avión cohete. Los aviones cohete son una excelente forma de llegar al espacio, pero construir un motor es difícil. Sin embargo, Skylon acaba de lograrlo con su motor SABRE. Esto fue ampliamente difundido, con titulares que tendían a decir cosas como «Ya es posible llegar a Australia en cuatro horas».
Para entender por qué eso es importante, hace falta un poco de contexto: los cohetes son una pésima forma de llegar al espacio. Los cohetes grandes pesan cerca de 1.000 toneladas y, sin embargo, solo pueden transportar alrededor de diez toneladas de carga útil a la órbita. Peor aún, durante el proceso, la mayor parte del cohete termina estrellándose en el océano, y esos cohetes no son baratos.
Imagina que cada vez que tomaras un vuelo tuvieras que pagar el coste total de la aeronave: subirían los precios de los billetes y disminuiría el número de aeronaves disponibles. El avión cohete Skylon es la primera forma completamente reutilizable de llegar al espacio. Esto significa que, en comparación con los cohetes no reutilizables, los aviones cohete como Skylon aumentarían enormemente la capacidad y disponibilidad de los vuelos, y reducirían el coste de transportar personas y carga al espacio. Ahora, todo el que pudiera permitirse comprar un coche deportivo también podría permitirse ir al espacio.
Perderse en el titular
Sin embargo, todos los artículos sobre el nuevo motor de Skylon optaron por centrarse en la idea de que sería posible volar de un extremo del mundo al otro en cuestión de horas. Claro que llama la atención, pero pierde de vista lo importante. Es como estar vivo en 1903. En aquel momento, la única forma de volar era en globo o en planeador. Entonces los hermanos Wright inventaron el vuelo con motor. Tras hacerse realidad por fin las aspiraciones de muchas personas, desde Ícaro hasta Leonardo da Vinci, y poder la humanidad surcar los cielos, habría sido absurdo informar de ello con el titular: «Ya es posible llegar a las tiendas en 30 segundos».
Todos sabemos que el vuelo con motor cambió el mundo. Un siglo después del avance de los hermanos Wright, ese año se transportaron dos mil millones de personas y 40 millones de toneladas de carga solamente. Apenas 110 años después, Voyager 1 se convertiría en el primer objeto fabricado por el ser humano en abandonar por completo el sistema solar.
Piénsalo. Apenas un siglo después de descubrir cómo despegar del suelo, logramos salir del sistema solar. ¿Y me dices que lo más interesante del motor SABRE es que se puede llegar a Australia en cuatro horas? No. Ni de lejos. Potencialmente, estamos dando paso a una nueva era de la existencia humana.
Sin embargo, de algún modo, este mensaje se pierde entre la sensacionalización del mundo que nos rodea. La sociedad moderna se ha obsesionado con las ganancias a corto plazo y con crear la ilusión de progreso y logros. Por eso los medios populares están llenos de estas pequeñas mentiras y por eso intentamos hacer que la ciencia resulte atractiva.
La belleza está en el panorama general
Pero cuando haces que la ciencia resulte atractiva, pierdes de vista su belleza, y la ciencia encierra una belleza inmensa. Esa belleza es la esperanza. La ciencia es la esperanza de un futuro. Porque si nos quedamos aquí, en este planeta, y hacemos lo mismo que ya hacemos, llegando a los sitios solo un poco más rápido, viviendo solo un poco más y contentándonos con simplemente sobrevivir tal como estamos, entonces sabemos cómo termina el viaje de la humanidad; y terminará aquí, en este planeta.
Pero si hacemos algo más que sobrevivir; si descubrimos, exploramos y nos expandimos, entonces nuestro futuro es incierto. La ciencia demuestra que la humanidad no tiene por qué existir únicamente en una pequeña roca del brazo espiral exterior de una sola galaxia. Para mí, significa que la humanidad se negó a adentrarse dócilmente en esa buena noche. ¿Lo conseguirá? Quién sabe, pero es importante que lo intentemos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Leon Vanstone es investigador posdoctoral en la Universidad de Texas en Austin.
Imagen: La estudiante de posgrado Katie Bates trabaja en el Laboratorio de Nanomedicina de la Facultad de Farmacia de la UCL, en Londres, el 2 de mayo de 2013. REUTERS/Suzanne Plunkett.
