Es difícil exagerar la importancia del alunizaje del Apolo 11 el 20 de julio de 1969.
Ya se considere una hazaña improbable de la ingeniería, un impulso decisivo en plena Guerra Fría o, simplemente, una transmisión en directo realmente, realmente buena, el «gran salto para la humanidad» de Neil Armstrong se erige como uno de los momentos decisivos de la historia humana.
Para celebrar el 50.º aniversario de este hito tecnológico y cultural sin precedentes, expertos de diversas disciplinas —entre ellos un profesor que trabajó en el análisis térmico del módulo lunar— explican cómo el programa espacial sigue dando forma a sus campos hoy:
«Nadie sabía cómo hacerlo»
Gunter Georgi, profesor de la industria y director del curso «Introducción a la ingeniería y el diseño» en la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York, describe su experiencia trabajando en el análisis térmico del módulo lunar y expone los avances tecnológicos que inspiró la misión:
Avances en la ingeniería aeroespacial
«La ingeniería aeroespacial, como todas las disciplinas de la ingeniería, ha cambiado drásticamente en los 50 años transcurridos desde el alunizaje», afirma Richard Thorsen, presidente del departamento de ingeniería mecánica y aeroespacial de la Escuela de Ingeniería Tandon de la Universidad de Nueva York.
«Algunos impulsores de ese cambio han sido el rápido avance de la supercomputación —tanto en velocidad como en capacidad— y la miniaturización de los dispositivos, muy importante en la ingeniería aeroespacial moderna, donde el peso es tan relevante, en particular en las naves espaciales.
«La evolución de los materiales, además, durante los últimos 50 años ha cambiado el diseño de aeronaves y naves espaciales. Las opciones son mucho mayores hoy que en la era Apolo», dice Thorsen.
«Hoy lo haríamos mucho más fácilmente y, en cierto sentido, mejor gracias a las herramientas que tenemos. Y estas nuevas herramientas impregnan toda la industria aeroespacial, no solo la exploración espacial.»
El periodismo y 'The Infinite Voyage'
«Los tres primeros terrícolas en llegar a la Luna influyeron profundamente en el periodismo estadounidense al convertir a muchos de los reporteros y editores que cubrieron la épica hazaña de una vida —y que, por tradición, debían «mantenerse al margen de la historia»— en animadores sin reservas, descarados y, ellos mismos, aspirantes a viajeros espaciales», afirma William E. Burrows, profesor emérito de periodismo y fundador y director emérito de SHERP.
«Los reporteros y otros corresponsales que habitualmente producían historias sobre el lado más sórdido de la raza humana, incluidas guerras, purgas y otras atrocidades —e incluso quienes cubrían las hazañas de valientes aventureros que escalaron el Everest, sobrevolaron los polos y cruzaron océanos en embarcaciones frágiles— quedaron tan impresionados por que los astronautas del Apolo 11 fueran los primeros en llegar a otro mundo y posarse en él que se convirtieron en auténticos celebrantes», afirma Burrows.
«Los alunizajes cambiaron el periodismo al elevar literalmente la mirada —las aspiraciones— de quienes lo cubrían. Así como sus predecesores quisieron lanzarse al aire tras las gloriosas aventuras de Lindbergh y Byrd, muchos de quienes cubrieron el Apolo 11 y los vuelos que le siguieron se volvieron adictos al viaje infinito y quisieron compartir esa aventura definitiva. Eso, en la jerga del oficio, los convertiría en parte de la historia.»
Comida para astronautas
«Se suele llamar a Estados Unidos de la posguerra de mediados del siglo XX la «edad de oro» del procesamiento de alimentos. Aunque la producción en masa y el procesamiento de alimentos comenzaron antes, fue la Segunda Guerra Mundial la que impulsó la tecnología, la innovación y el desarrollo de productos. Investigadores militares, en alianza con fabricantes de alimentos, liofilizaron, trituraron, envasaron, deshidrataron y conservaron alimentos para alimentar al ejército estadounidense, así como a aliados y a antiguas naciones del Eje recién independizadas», afirma Amy Bentley, profesora de nutrición y estudios alimentarios en la Escuela Steinhardt de Cultura, Educación y Desarrollo Humano.
«Tras la guerra, los fabricantes de alimentos dirigieron su atención a los consumidores estadounidenses, ansiosos por gastar sus dólares. En esta época la televisión llegó a su madurez y publicitó los productos alimentarios, que se distribuían fácilmente en los supermercados. Los consumidores se sentían fascinados por las comodidades y la novedad de los nuevos productos: espaguetis enlatados listos para comer, café instantáneo, cenas congeladas para televisor», afirma Bentley.
Todo el país estaba entusiasmado con la NASA y el programa espacial Apolo. Los astronautas eran verdaderos héroes...
«Los años sesenta y setenta fueron la época dorada del programa espacial Apolo. La carrera espacial de la Guerra Fría estaba en pleno auge, y JFK y los presidentes posteriores sintieron la necesidad de competir con la URSS en tierra y en el espacio.
«Como ocurrió con la Segunda Guerra Mundial, el programa espacial impulsó tecnologías centradas en la conservación de alimentos y el desarrollo de productos para garantizar que los hombres enviados al espacio recibieran una nutrición adecuada, tanto física como psicológicamente», afirma ella.
«Todo el país estaba encantado con la NASA y el programa espacial Apolo. Los astronautas eran verdaderos héroes, y las modas, los muebles y la decoración del hogar —incluso la cultura popular (piense en The Jetsons!)—reflejaron la fascinación del público por el espacio.
«Entre las dos más destacadas estuvieron la bebida instantánea Tang, un polvo que, al mezclarse con agua, reemplazaba al zumo de naranja, y los Pillsbury Space Food Sticks, largos caramelos de tipo Tootsie Roll que tenían sabor a chocolate o a mantequilla de cacahuete y contenían algunos nutrientes», afirma Bentley.
«A los niños les parecían totalmente geniales, y en una época en la que los alimentos de producción masiva y de larga conservación abundaban, los productos eran enormemente populares. Como niña en aquel periodo, mis hermanas y yo rogábamos a mi madre que comprara ambos. Ninguno de los productos destacaba por su sabor, según recuerdo, pero el sabor no era realmente lo principal. Los productos parecían modernos, era genial que los astronautas también los comieran (o productos similares), y disfrutábamos de su novedad.
«Diría que el legado de los productos alimentarios inspirados en el espacio es significativo. Los estadounidenses todavía beben grandes cantidades de bebidas en polvo (como Country Time Lemonade y otras), y Tang sigue presente. Y aunque la comida espacial ha avanzado mucho, nuestro suministro de alimentos sigue dependiendo de tecnologías desarrolladas y perfeccionadas a mediados o finales del siglo XX. Las barritas de desayuno, los paquetes de «gel» energético y la comida liofilizada para acampar son vestigios de ello. Y el café instantáneo también sigue siendo popular», afirma ella.
Más allá de los límites de la primera ingeniería de software
«El software utilizado en el módulo lunar se considera una proeza casi inconcebible hoy en día. Tenía una memoria minúscula y un hardware increíblemente lento desde el punto de vista actual, y, sin embargo, admitía procesos concurrentes con distintas prioridades», afirma Ed Schonberg, profesor emérito de informática del Instituto Courant de Ciencias Matemáticas.
«Desde entonces, la metodología para construir sistemas de software fiables se ha vuelto mucho más rigurosa y emplea herramientas de verificación formal, procedimientos de prueba formales y lenguajes de programación de alto nivel. La FAA exige que se utilicen tales procedimientos al construir sistemas de software para la industria aeroespacial, y requisitos similares se aplican a los sistemas de transporte y a los dispositivos médicos», afirma.
Viajes espaciales y medicina
«Las tecnologías desarrolladas para los viajes espaciales han beneficiado la salud y la medicina de diversas formas», afirma Maya N. Clark-Cutaia, profesora adjunta de la Facultad de Enfermería Meyers.
«Una innovación menos conocida es un proceso químico desarrollado en el marco de un contrato con la NASA que elimina los residuos tóxicos del líquido de diálisis usado, o dializado. Básicamente, con este sistema «sorbente», se limpia y repone un volumen mucho menor de dializado para su reutilización, en lugar de desecharlo y requerir líquido adicional de una fuente continua de agua para mantener sesiones de diálisis adicionales», afirma ella.
«Además, la reducción de costes las ha vuelto particularmente atractivas para la hemodiálisis de mantenimiento en el hogar. La tecnología sorbente se está incorporando ahora tanto en hogares como en centros de diálisis por parte de una gran empresa con ánimo de lucro, y para su uso con el primer riñón portátil. Espero que esta tendencia solo gane impulso.»
