¿Se pueden predecir los terremotos? Esta pregunta cobra actualidad tras el terremoto de magnitud 7,8 que sacudió Nepal recientemente. Si las autoridades hubieran tenido más aviso de que se acercaba el terremoto, quizá habrían podido salvar más vidas.
Aunque Nepal es una zona con actividad sísmica previa documentada, por el momento no existe ninguna técnica que permita hacer predicciones suficientemente precisas como para posibilitar evacuaciones con poca antelación. Así que, si ahora no podemos predecir estos fenómenos, ¿hay vías de investigación que permitan realizar predicciones útiles en el futuro?
La palabra clave aquí es «útiles». Es posible hacer pronósticos a largo plazo sobre la actividad sísmica futura, en parte utilizando como guía el registro de terremotos pasados. No hay razón para creer que una región de la Tierra vaya a comportarse de manera distinta en los próximos miles de años que según el patrón observado durante un periodo equivalente en el pasado. A corto plazo, los sismólogos pueden recurrir a datos de estaciones de registro, cuyos registros se remontan aproximadamente 40 años a escala mundial.
A las pocas horas de un gran terremoto se realizan estimaciones de su epicentro, su magnitud (la cantidad de energía liberada), la profundidad a la que se originó, la orientación de la falla geológica que lo causó y la dirección en que se desplazó. El suceso de Nepal fue una falla de cabalgamiento, lo que significa que la parte superior de la Tierra se acortó unos metros, y la roca situada sobre el plano de falla se desplazó hacia el sur por encima de la roca situada debajo.
Recopilación de datos
La información sobre terremotos pasados procede de diversas fuentes, entre ellas los registros históricos. Sin embargo, estos registros están incompletos, incluso en países propensos a los terremotos y con una larga tradición de documentar desastres naturales, como China e Irán. También hay otras líneas de evidencia, como medir y datar los desplazamientos (movimientos causados por terremotos) de elementos artificiales o naturales cuya antigüedad pueda determinarse con precisión, como las murallas de un castillo o de una ciudad. Las fallas que atraviesan la Gran Muralla China se han documentado de esta manera.
Los sismólogos también excavan zanjas que atraviesan fallas que se sabe o se sospecha que están activas, y pueden recuperar rocas y sedimentos afectados por terremotos. Estos sucesos pueden datarse, por ejemplo, mediante el análisis por radiocarbono de restos vegetales alterados por la falla.
Al combinar la antigüedad de los terremotos con el tamaño de las zonas dañadas, es posible comprender los patrones sísmicos a lo largo de cientos o incluso miles de años. Los científicos utilizan esta información como guía para prever el comportamiento futuro, pero está claro que las fallas no se deslizan tras un mismo intervalo entre terremotos (el intervalo de recurrencia).
Tampoco es necesario que una falla se rompa en el mismo lugar en terremotos sucesivos. Un terremoto que libera tensión a lo largo de un segmento de falla puede aumentar la tensión en una región adyacente y, por tanto, incrementar la probabilidad de que se produzca un terremoto en esa zona. Esto puede ocurrir poco después del suceso inicial, lo que explica el fenómeno de las réplicas. Nepal ya ha registrado réplicas de magnitud superior a seis y es probable que se produzcan más.
Puntos sísmicos críticos en el mundo
Los registros instrumentales e históricos se combinan para ofrecer una visión global de la actividad sísmica. Por desgracia, hay muchas zonas de peligro. Eurasia es la más afectada debido a la colisión de las placas India y Arábiga con el resto de Eurasia. Por ello, China, Irán, Pakistán e India comparten la vulnerabilidad de Nepal ante los grandes terremotos. Otras zonas de peligro se encuentran en los márgenes de los océanos Pacífico e Índico, donde una placa se desliza bajo otra en un proceso llamado subducción. Los terremotos en estos límites de placas pueden provocar tsunamis devastadores, como el ocurrido en Japón en 2011.
Las zonas donde las placas tectónicas se deslizan unas debajo de otras son puntos críticos de actividad sísmica.
Entre las líneas de investigación más recientes figuran las mediciones precisas del movimiento de una falla durante los terremotos y del desplazamiento de la superficie terrestre entre terremotos. A lo largo del Himalaya hay unos 20 mm de convergencia (acortamiento) cada año, aproximadamente la mitad de la convergencia total entre las placas India y Euroasiática. El resto se produce más al norte, en cordilleras como Tian Shan y la meseta tibetana. En otras palabras, cada año una persona en Siberia se acerca unos 40 mm a una persona en el centro de India, a medida que la corteza terrestre se deforma en la extensa región que las separa.
Esta deformación se acumula con el tiempo y se libera en un terremoto, como cuando se rompe una banda elástica. Una deformación más rápida, fallas más largas y una mayor resistencia de la parte superior de la Tierra en una región determinada pueden dar lugar a terremotos de mayor magnitud. El Himalaya reúne una combinación mortal de estos factores, que da lugar a sucesos de gran magnitud como el ocurrido el 25 de abril.
No es sensato albergar un optimismo ingenuo sobre las mejoras en la predicción de terremotos, pero toda investigación sobre el comportamiento pasado y presente de las fallas activas es bienvenida. Es oportuno que el Consejo de Investigación del Entorno Natural del Reino Unido haya anunciado financiación para investigar los terremotos y la resiliencia frente a ellos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Mark Allen es profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Durham.
Imagen: Un monje pasa junto al monasterio y los santuarios derrumbados en la estupa de Swoyambhunath, sitio declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO, tras el terremoto del sábado en Katmandú, Nepal, el 28 de abril de 2015. REUTERS/Navesh Chitrakar
