¿Asistir a una reunión científica estadounidense es como conducir por Iowa, un mar interminable de monocultivo de hombres blancos que se extiende hasta donde alcanza la vista?
Las estadísticas actuales de la National Science Foundation sobre las mujeres y las minorías en la ciencia y la ingeniería sugieren que la composición demográfica de los científicos e ingenieros no refleja la gran diversidad de la población estadounidense. Más del 70 % de los científicos e ingenieros de Estados Unidos son blancos, el 12 % asiáticos, el 6 % hispanos y solo el 5 % negros.
Llevo más de 20 años dedicado a la educación científica, principalmente como formador de docentes. En ese papel, he observado de primera mano los esfuerzos por mejorar la diversidad tanto entre los docentes como entre los científicos.
Los educadores se enfrentan a muchos desafíos para impulsar el aprendizaje de las ciencias en las aulas. He visto los continuos desafíos que afrontan los estudiantes de minorías tanto en los departamentos universitarios de ciencias como en las escuelas públicas. Desde las trincheras de la educación pública de K-12, a menudo vemos cambios sociales y demográficos antes que muchos otros.
El porcentaje de niños blancos en las aulas está disminuyendo
Para 2023, solo el 45 % de la población escolar de EE. UU. será blanca. Demográficamente, la población de EE. UU. ha sido predominantemente blanca. Actualmente, el 62,2 % de los residentes de EE. UU. de entre 18 y 64 años son blancos, el 16,4 % hispanos y el 12,6 % negros.
Pero la población es cada vez más diversa, según el National Center for Education Statistic. El porcentaje de niños blancos en las aulas está disminuyendo. En 2011, los estudiantes de PK-12 eran un 52 % blancos, un 24 % hispanos y un 16 % negros.
La formación de la próxima generación de científicos a partir de la diversa población estadounidense es un proceso largo que debe comenzar ahora. Una comunidad científica diversa es importante por muchas razones que van más allá de satisfacer las necesidades de competitividad económica mundial. Las perspectivas diversas profundizan el aprendizaje, la participación social y el pensamiento.
La presión por los exámenes ha expulsado la curiosidad
En la mesa redonda de ciencias químicas del National Research Council de 2003, dedicada a las minorías en química, la Dra. Sylvia Hurtado, directora del Higher Education Research Institute de UCLA, señaló el papel clave que desempeña la diversidad en el lugar de trabajo para fomentar la creatividad.
Sin embargo, los educadores se enfrentan a muchos desafíos. Por ejemplo, en las aulas públicas de K-12, la presión sobre los docentes para desarrollar las competencias matemáticas y de lectoescritura no deja espacio para las ciencias durante la jornada escolar.
Además, la presión sobre las escuelas para obtener buenos resultados en los exámenes ha expulsado la indagación y la curiosidad de las aulas de ciencias. Las actitudes y disposiciones que llevan a muchas personas a elegir una carrera científica o de ingeniería no se miden fácilmente y, por lo tanto, no forman parte del currículo escolar.
La politización del currículo de ciencias perjudica los esfuerzos por entusiasmar a la próxima generación de científicos. Muchos estados están disputándose el currículo de ciencias.
Aunque el conocimiento científico trasciende las fronteras estatales y nacionales, muchos estados rechazan los Next Generation Science Standards porque, en el ámbito de las ideologías políticas conservadoras, representan un mandato federal.
Cuestionar el énfasis en las calificaciones de los exámenes
En las universidades, se pide cambiar la cultura de la enseñanza de las ciencias desde dentro, prestando más atención al apoyo a los docentes de ciencias sobresalientes en las universidades de investigación.
Hay ejemplos y modelos exitosos que respaldan el llamado al cambio. Por ejemplo, el programa de mentoría jerárquico de Louisiana State University tiene un historial probado de formación de químicos afroamericanos con doctorado.
El programa, fundado por el Dr. Isiah Warner y respaldado por una subvención del Howard Hughes Medical Institute, cuestiona el énfasis dominante en las calificaciones de los exámenes de rendimiento y la competencia.
En lugar de descartar a quienes obtienen resultados inferiores, el programa ofrece un entorno de apoyo para que los estudiantes no eviten los cursos exigentes. Además, proporciona mentoría para ayudarles a alcanzar el éxito. El programa de LSU recluta a estudiantes de primer y segundo año con un GPA de entre 2,5 y 3,25.
Involucrar a la comunidad en la mentoría
Una comunidad científica diversa es un objetivo alcanzable, pero debe involucrar a todas las partes interesadas. Es necesario contar con la participación de padres, docentes, compañeros, profesores universitarios y otras personas que contribuyen a alentar, apoyar y orientar a los científicos e ingenieros para que tengan éxito.
Los modelos a seguir, como el astrofísico, cosmólogo, autor y divulgador científico estadounidense Neil deGrasse Tyson , son necesarios e importantes, pero no bastan para cambiar la situación actual. El hogar, las escuelas de K-12, las universidades y el lugar de trabajo contribuyen a apoyar y orientar a los estudiantes de ciencias.
El lugar de trabajo debe apoyar la diversidad
El lugar de trabajo también debe acoger la diversidad. Por desgracia, un entorno laboral hostil puede socavar los logros de las escuelas y universidades. Un estudio de Harvard reveló que hasta el 50 % de las mujeres abandonan los campos STEM a mitad de su carrera debido a entornos laborales hostiles. El cuarenta y cuatro por ciento de las mujeres estadounidenses cree que debe comportarse como un hombre para alcanzar el éxito.
Ahí radica el dilema y el desafío. ¿Cómo pueden las culturas y las instituciones cambiar los comportamientos que definen el éxito según criterios étnicos y de género estrechos?
Las respuestas exigirán un compromiso amplio y a largo plazo en toda la cultura. Padres, docentes, políticos y científicos deben interactuar y trabajar unos con otros, así como entre pares. Un esfuerzo más deliberado y con sólidos fundamentos morales puede contribuir en gran medida a crear una comunidad STEM sólida, rigurosa, creativa y diversa que beneficie a nuestra sociedad.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el World Economic Forum respalde estas opiniones.
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Autor: Michael Svec es profesor asociado de Educación en Furman University.
Imagen: Una mujer vende medicamentos en un mercado de Korhogo, en el norte de Costa de Marfil. REUTERS/Luc Gnago
