Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate.
Albert Einstein anunció su mayor logro, la teoría general de la relatividad, en Berlín hace un siglo, el 25 de noviembre de 1915. Durante muchos años, casi ningún físico logró comprenderla. Sin embargo, desde la década de 1960, tras décadas de controversia, la mayoría de los cosmólogos ha considerado la relatividad general como la mejor explicación disponible, si no la descripción completa, de la estructura observada del universo, incluidos los agujeros negros.
Y, sin embargo, incluso hoy casi nadie fuera de los especialistas comprende la relatividad general –a diferencia, por ejemplo, de la teoría de la selección natural, la tabla periódica de los elementos o la dualidad onda-partícula de la teoría cuántica–. Entonces, ¿por qué Einstein es el científico más famoso y más citado (y mal citado) del mundo –muy por delante de Isaac Newton o Stephen Hawking–, además de un sinónimo universal de genio?
La fama de Einstein es, en efecto, desconcertante. Cuando impartió conferencias sobre la relatividad general en la Universidad de Oxford en 1931, el público académico llenó la sala, pero fue disminuyendo, desconcertado por sus matemáticas y su alemán, hasta quedar solo un pequeño núcleo de expertos. Después, una limpiadora borró las ecuaciones de la pizarra (aunque, afortunadamente, se conservó una pizarra, que hoy se exhibe en el Museo de Historia de la Ciencia de Oxford).
Sin embargo, cuando Einstein y su esposa asistieron como invitados personales de Charlie Chaplin al estreno de 1931 de la película de Chaplin City Lights en Los Ángeles, donde tuvieron que abrirse paso entre multitudes que los presionaban y aclamaban frenéticamente (a las que la policía había amenazado antes con usar gas lacrimógeno). Toda la sala de cine se puso de pie en su honor. Un Einstein algo desconcertado preguntó a su anfitrión qué significaba todo aquello. “Me aclaman porque todos me entienden, y a ti te aclaman porque nadie te entiende”, bromeó Chaplin.
En la década de 1940, Einstein le dijo a un biógrafo: “Nunca entendí por qué la teoría de la relatividad, con sus conceptos y problemas tan alejados de la vida práctica, debería haber suscitado durante tanto tiempo una resonancia viva, o incluso apasionada, entre amplios círculos del público… Nunca he escuchado una respuesta verdaderamente convincente a esta pregunta.” A un entrevistador del New York Times , comentó con desparpajo: “¿Por qué será que nadie me entiende, y sin embargo todo el mundo me quiere?”
Parte de la razón de la fama de Einstein es, sin duda, que su logro más temprano y más conocido – la teoría especial de la relatividad de 1905 –parecía haber surgido de la nada, sin ningún logro previo. Como Newton (pero a diferencia de Charles Darwin), no tenía en su familia a nadie destacado. No fue especialmente brillante en la escuela ni en la universidad (a diferencia de Marie Curie); de hecho, no logró obtener un puesto universitario tras graduarse. No formaba parte de la élite científica y trabajó sobre todo en solitario. En 1905 luchaba como simple empleado de una oficina de patentes, con un hijo recién nacido. Al margen de que comprendamos o no la relatividad, su aparente explosión repentina de genio fascina inevitablemente a todos.
Otro motivo de la fama de Einstein es que estuvo activo en muchos ámbitos alejados de la física, sobre todo la política y la religión, incluido el sionismo. En este sentido es más conocido por su abierta oposición a la Alemania nazi desde 1933, por su apoyo privado a la construcción de la bomba atómica en 1939 y por sus críticas públicas a la bomba de hidrógeno y al macartismo en la década de 1950 (el FBI de J. Edgar Hoover inició de inmediato una investigación secreta sobre él). En 1952 se le ofreció la presidencia de Israel.
Sin duda, la turbulenta vida posterior de Einstein y sus posturas valientes fascinan a muchas personas que se sienten desconcertadas por la relatividad general. Según Bertrand Russell: “Einstein no fue solo un gran científico, fue un gran hombre.” Jacob Bronowski propuso que “Newton es el dios del Antiguo Testamento; es Einstein quien es la figura del Nuevo Testamento…llena de humanidad, compasión, un sentido de enorme simpatía.”
Arthur C. Clarke creía que era “la combinación única de genio, humanista, pacifista y excéntrico” de Einstein la que “lo hizo accesible, e incluso adorable, para decenas de millones de personas.” Richard Dawkins se describe a sí mismo como “indigno de atar los zapatos sin calcetines de Einstein…. Comparto con gusto su magníficamente atea espiritualidad.”
Una combinación tan rara de brillantez solitaria, integridad personal y activismo público es poco frecuente entre los intelectuales. Cuando se suma el don de Einstein, que lo acompañó toda su vida, para el aforismo ingenioso al tratar con la prensa y el público, su fama única y perdurable ya no parece tan desconcertante.
Quién podría dejar de encantarse con su popular resumen de la relatividad: “Una hora sentado con una chica guapa en un banco de parque pasa como un minuto, pero un minuto sentado sobre una estufa caliente parece una hora.” Y luego está mi favorita: “Para castigarme por mi desprecio a la autoridad, el destino me ha convertido en una autoridad.”
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Andrew Robinson es autor de Einstein: A Hundred Years of Relativity y Genius: A Very Short Introduction.
Imagen: InformiguelCarreño (Obra propia) [CC BY-SA 4.0], vía Wikimedia Commons
