Cuando la gente habla de «tecnologías disruptivas», suele pensar en lo último que sale de Silicon Valley. Tecnologías como el teléfono inteligente, la computadora y el internet han cambiado, por supuesto, de forma drástica nuestra manera de vivir y trabajar. Pero Max Roser, el investigador que dirige el sitio Our World in Data, ofreció ayer un gran recordatorio de que algunas de las tecnologías históricamente más disruptivas no son exactamente lo que cabría esperar.
Este fascinante gráfico muestra el dramático aumento en la posesión de electrodomésticos básicos a lo largo del siglo XX, cuando la llegada de la electricidad a los hogares estadounidenses dio paso a una revolución en los bienes de consumo. Aquí tienen otra visualización del gráfico de Roser, que utiliza datos de un artículo de Greenwood, Seshadri y Yorukoglu en 2005.
Max Roser, Our World in Data
Podría decirse que una de las tecnologías más disruptivas del siglo pasado es el refrigerador. En los años veinte, solo alrededor de un tercio de los hogares declaraba tener una lavadora o una aspiradora, y los refrigeradores eran aún más escasos. Pero apenas 20 años después, tener refrigerador era algo común, con más de dos tercios de los estadounidenses con uno.
Como escribió Helen Veit en un reciente artículo en The Atlantic, ese aumento en la posesión de refrigeradores cambió por completo la forma en que los estadounidenses cocinaban. Como escribe Veit, «…antes de la refrigeración confiable, cocinar y conservar alimentos eran tareas apenas distinguibles.» Técnicas como encurtir, ahumar y enlatar eran comunes en casi todas las cocinas estadounidenses.
Con la llegada de la nevera de hielo y, luego, del refrigerador eléctrico, los alimentos podían conservarse y consumirse en la misma forma durante días. Los estadounidenses ya no tenían que elaborar ni consumir grandes cantidades de queso, whisky y sidra dura, algunos de los pocos métodos para mantener comestibles los alimentos durante el invierno. «Todo un arsenal de técnicas de conservación doméstica, desde la elaboración de queso hasta el ahumado de carne, pasando por encurtir huevos y hacer kétchup, dejó de usarse a diario en una sola generación», escribe Veit.
El avance de otras tecnologías fue más gradual, pero también transformador. Quizá sorprendentemente, el porcentaje de hogares con lavadoras pasó del 40 por ciento en 1920 a solo el 75 por ciento en 1990. Las aspiradoras también comenzaron lentamente, para luego generalizarse mucho más en los años cincuenta y sesenta. Los congeladores, los calentadores de agua, las secadoras y los lavavajillas eran todos relativamente poco comunes, pero empezaron a extenderse en los años sesenta y setenta. (Greenwood y sus colegas compilaron estas cifras a partir de diversas encuestas de consumo; pueden consultar los datos aquí.)
Aquí tienen otro gráfico de Greenwood et. al., que muestra cómo la difusión de la electricidad, el agua corriente, el inodoro de descarga y la calefacción central acompañó estos cambios. En 1890, solo una cuarta parte de las casas tenía agua corriente, y ninguna contaba con calefacción central, lo que significaba que el hogar promedio tenía que acarrear a casa 7 toneladas de carbón y 9000 galones de agua al año, según escriben Greenwood y sus colegas.
Greenwood et. al.
Estas tecnologías fueron tan disruptivas porque redujeron de forma masiva el tiempo dedicado a las labores del hogar. El número de horas semanales que las personas dedicaban a preparar comidas, lavar la ropa y limpiar cayó de 58 en 1900 a solo 18 horas en 1970, y ha seguido disminuyendo desde entonces.
Ese cambio ha permitido que los estadounidenses dediquen mucho más tiempo al ocio y al trabajo, en concreto las mujeres, que eran responsables de casi todas las labores domésticas, para conseguir empleo e independizarse económicamente. Hace apenas 100 años, la mayoría de las mujeres casadas trabajaban en el hogar. Hoy, alrededor del 57 por ciento de las mujeres en edad laboral forma parte de la población activa.
«La mujer del futuro no será ni esclava de los criados ni ella misma una trabajadora agotada por las tareas del hogar», escribió en 1912 el inventor Thomas Alva Edison a la revista Good Housekeeping, según el artículo de Greenwood. «Dedicará menos atención al hogar, porque el hogar necesitará menos; será más una ingeniera doméstica que una obrera doméstica, con la mayor de todas las asistentas, la electricidad, a su servicio.»
Este artículo se publica en colaboración con Wonk Blog. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Ana Swanson es reportera de The Washington Post.
Imagen: Se muestran lavadoras Miele en una exhibición. REUTERS/Hannibal Hanschke.
