Quizá se deba a que en generaciones anteriores no se hablaba de infertilidad. Quizá de verdad haya una epidemia repentina de infertilidad y aún no lo sepamos. Pero hasta hace unos diez años, nunca había conocido a nadie que tuviera dificultades para quedar embarazada. Y ahora parece que todas las personas que conozco pasan horas esperando en una clínica de fertilidad.
Llámame loca, pero estoy teniendo visiones de una distopía de Hijos de los hombres que se nos viene encima. En los últimos años, un tema clave de mi seminario doctoral sobre economía de las mujeres ha sido el descenso mundial de la «tasa global de fecundidad», es decir, el número de hijos que tendrá la mujer promedio de una sociedad durante sus años fértiles. Desde hace al menos una década, sobre todo en los países avanzados, el alto costo de tener hijos, sumado al estrés de la vida laboral, ha llevado a las mujeres a posponer el primer parto hasta una edad mucho más avanzada. A su vez, parece que tanto el estrés laboral como la edad de la futura madre afectan negativamente la capacidad de concebir.
Últimamente he tenido muchas conversaciones sobre fertilidad, algunas discusiones abstractas sobre tendencias demográficas y otras en susurros intensamente personales, privados y dolorosos. Así que, cuando Facebook y Apple dijeron que congelarían los óvulos de sus empleadas, sentí que realmente necesitaba saber más sobre las posibilidades y los riesgos de estas tecnologías.
Creo que la mayoría de la población todavía parte de la idea de que tenemos un problema de superpoblación. No es así. En el mundo quedan 60 países con una tasa de fecundidad significativamente superior a la necesaria para el reemplazo de la población, y sus tasas están bajando; en algunos casos, rápidamente. Los 60 que están en el extremo inferior ya se encuentran tan por debajo del nivel de reemplazo que algunos demógrafos dicen que es imposible sacarlos del hoyo. Unos pocos, como Estados Unidos y el Reino Unido, aún están al borde del precipicio y mantienen el reemplazo solo gracias a las poblaciones inmigrantes.
Para reconocerle lo que merece, mi hija Caitlin me ayudó con esto. Tiene una maestría en salud pública de Columbia y ahora estudia medicina en Brown. Me ha señalado artículos académicos, informes gubernamentales, sociedades médicas, sitios web de clínicas de fertilidad e incluso compartió conmigo los apuntes de sus clases sobre sexualidad y fertilidad humanas.
Esto es lo que he aprendido.
Las probabilidades de quedar embarazada en circunstancias normales son mucho menores de lo que nos han hecho creer. Según el profesor de fertilidad humana de Caitlin, Stefan Kostadinov, el 16% de los óvulos fecundados (también llamados «cigotos») ni siquiera pasa a la etapa siguiente: dividirse para formar un blastocisto. Además, el 15% de esos blastocistos no logra implantarse en el revestimiento del útero, donde podrían crecer hasta la madurez. Casi un tercio de ellos aborta espontáneamente antes de desarrollar una placenta. Así que resulta que solo el 42% de los embriones sobrevive siquiera hasta que la madre no tiene su primer periodo. Después, se pierde un 25% entero por otras razones biológicas. En total, el 68% de las concepciones exitosas no termina en un nacimiento.
Fertilidad 101. En los ovarios, el óvulo se llama «ovocito». Una vez fecundado, se convierte en «cigoto» y normalmente empieza a dividirse a gran velocidad. Cuando el cigoto alcanza la etapa de «blastocisto», puede implantarse en el revestimiento uterino y empezar a generar una placenta.
Estas cifras no corresponden a mujeres de cuarenta años que lo intentan a última hora para tener hijos. Son las probabilidades a las que se enfrentan adolescentes sanas que tienen relaciones sexuales sin protección en el asiento trasero de un automóvil.
Si alguna vez fuiste una de esas adolescentes, probablemente ahora sientas que te engañaron. Presentar el embarazo como un resultado seguro de una conducta imprudente no refleja con precisión la biología: es solo una historia de terror que les contamos a nuestros hijos para mantenerlos alejados de la ropa interior de los demás.
Una mujer mayor que intenta tener un bebé tiene peores probabilidades porque la mayoría de sus ovocitos, que ya estaban todos presentes en sus ovarios cuando nació, han muerto o han envejecido hasta el punto de que es más probable que sufran anomalías que reducirían las posibilidades de división, implantación y demás. Al nacer, una niña tiene unos 2 millones de óvulos en los ovarios. Para la pubertad, todos menos 400.000 han muerto. Al llegar a la menopausia, solo quedarán unos cientos.
«Edad materna avanzada» es un término que los médicos aplican a mujeres de 35 años en adelante. Suena extremo, lo sé, pero la posibilidad de tener un hijo con óvulos propios, sin ayuda, empieza a disminuir bruscamente a partir de los 30 años. Por eso, las mujeres que reciben tratamiento de fertilidad con óvulos propios sin congelar suelen tener entre 34 y 39 años.
La forma de esta distribución es la huella de un lugar de trabajo poco favorable a la familia.
El principal problema está relacionado con la edad de los óvulos. Si por lo demás gozas de buena salud, el resto de tu cuerpo aún puede hacerlo. Lo sabemos porque las mujeres mayores que usan óvulos donados por mujeres más jóvenes parecen reproducirse sin problemas. Como suponemos que la mayoría de la gente prefiere usar sus propios óvulos en vez de recurrir a una donante, la idea de congelarlos para usarlos más adelante parece una buena solución. Pero, por supuesto, hay inconvenientes.
La congelación de óvulos es una tecnología relativamente nueva, aunque ya no es experimental. Los resultados siguen siendo algo impredecibles. Muchos óvulos mueren durante el proceso de descongelación, así que hay que conservar bastantes para aumentar las probabilidades. Una clínica ofrece la siguiente regla práctica:
Según los datos preliminares de nuestro estudio y de otros, se prevén tasas de supervivencia tras la descongelación del 75% y tasas de fecundación del 75% en mujeres de hasta 38 años. Así, si se congelan 10 óvulos, se espera que 7 sobrevivan a la descongelación y que de 5 a 6 se fecunden y se conviertan en embriones. Por lo general, se transfieren 3-4 embriones en mujeres de hasta 38 años. Por ello, recomendamos almacenar 10 óvulos por cada intento de embarazo. La mayoría de las mujeres de 38 años o menos pueden esperar obtener entre 10 y 20 óvulos por ciclo.
El procedimiento de «extracción» de óvulos es costoso e invasivo, y las mujeres mayores (es decir, de treinta y tantos años o más) quizá tengan que repetirlo para obtener la cantidad necesaria. Primero, la paciente debe someterse a una serie de inyecciones hormonales para aumentar la cantidad de óvulos liberados por los ovarios en el ciclo actual. Cuando llega el momento, se la somete a anestesia general mientras se extraen quirúrgicamente los óvulos de sus ovarios. El procedimiento cuesta entre $15,000 y $25,000 cada vez que se realiza. Irónicamente, si la mujer sufre tanto estrés laboral que su capacidad reproductiva se ve inhibida, se extraerán menos óvulos cada vez. (Las hormonas del estrés son nefastas para los ovarios.)
Así que lo mejor es congelar los óvulos cuando aún son bastante jóvenes, por ejemplo, para cuando cumplas 30 años. La mayoría de las mujeres no dispone de esa cantidad de dinero en esa etapa de su vida, por lo que tener un empleador que cubra el costo del procedimiento es una bendición.
Pero pensemos por un momento cuántas veces cambiará de trabajo esta planificadora obsesiva de su carrera, ya treintañera, antes de estar lista para usar los óvulos. ¿Podrá llevárselos cuando deje la empresa que los congeló? ¿Quién pagará su traslado y almacenamiento? ¿Dónde se conservarán? ¿Qué riesgo de pérdida existe si hay que transportarlos a larga distancia, una década después, para la implantación? La colaboradora habitual de Huffington Post, Mei Mei Fox , al escribir para un sitio web de salud femenina
, contó que congeló 18 óvulos cuando tenía 37 años, pero que, cuando solo tres años después los llevó de San Francisco a Los Ángeles y los descongeló para usarlos, ninguno sobrevivió. ¿Y entonces qué?
Las mujeres que son demasiado mayores para usar sus propios óvulos aún pueden tener bebés si reciben un óvulo donado por una mujer joven (fresco o congelado). Así que, si tuvieron la previsión de congelar sus propios óvulos cuando eran jóvenes, las mujeres de 40 años podrían tener hijos más o menos como si aún tuvieran 30. Suponiendo que los óvulos se descongelen bien. va en contra de las mujeres jóvenes desde que dejan los estudios, lo que se traduce en menos oportunidades, salarios más bajos y menos posibilidades de ascenso.
Entonces, como comunidad, ¿por qué estamos recorriendo este camino costoso, invasivo, antinatural y de alto riesgo? Sería más barato, fácil y humano cambiar el lugar de trabajo para que no se estigmatice a las mujeres jóvenes por la maternidad. En otras palabras, si los empleadores se comportaran como ciudadanos decentes del mundo, podríamos ahorrarnos esta solución digna de Frankenstein.
Las parejas posponen o renuncian a tener hijos, en parte porque son muy caros, y el costo de oportunidad para la carrera de la madre obliga a quienes desean ser padres a elegir entre la viabilidad económica y formar una familia. Estamos viendo los efectos de esta elección forzada en el descenso de las tasas de natalidad y el envejecimiento de la población en todo el mundo, fenómenos que obedecen al aplazamiento de la maternidad. ¿Hasta dónde estamos dispuestos a llegar antes de admitir que lo que necesita cirugía es el lugar de trabajo, no el cuerpo de las mujeres jóvenes?
Publicado originalmente en Double X Economy . La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
Para seguir de cerca la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autora: Linda Scott ocupa la cátedra DP World de Emprendimiento e Innovación en la Saïd Business School de la Universidad de Oxford.
Imagen: Se ve un cochecito de bebé mientras las madres juegan con sus hijos en una zona pública del centro de Shanghái. REUTERS/Carlos Barria.
