Hoy en día, las mujeres desempeñan un papel cada vez más importante en la ciencia, pero aún existen barreras que pueden impedirles alcanzar un éxito comparable al de sus colegas hombres. Esto alimenta el argumento de que existe una brecha salarial de género en los ingresos de la ciencia, aunque eso no cuenta toda la historia de los desafíos que enfrentan las científicas.
La investigadora principal del Institute of Public Affairs, Mikayla Novak aprovechó la ocasión del Día Internacional de la Mujer para exhortarnos a «evitar las estadísticas sensacionalistas, pero engañosas, sobre la brecha salarial media» y, en cambio, centrarnos en las decisiones individuales.
Argumentó que:
En general, las niñas australianas obtienen mejores resultados que los niños en la escuela, pero suelen preferir matricularse en carreras universitarias de humanidades, que posteriormente ofrecen salarios relativamente más bajos en el empleo, en lugar de las ciencias, que ofrecen salarios profesionales más altos.
Pero Novak se equivoca al sugerir que las ciencias ofrecen «salarios profesionales más altos».
En promedio, quienes tienen un posgrado en ciencias ganan lo mismo que quienes se gradúan en otros campos. Los ingresos varían considerablemente entre los graduados en ciencias, a diferencia de los profesionales de medicina y salud, gestión y comercio o ingeniería, que se encuentran abrumadoramente en los tramos de ingresos más altos.
El gráfico (a continuación) muestra que, en general, el perfil de ingresos de quienes tienen un posgrado en ciencias se sitúa aproximadamente en el promedio en comparación con los graduados de otros campos.
Ingresos semanales de quienes tienen un posgrado y trabajan a tiempo completo, por campo de estudio, 2011.
Datos del Censo de Población y Vivienda de ABS de 2011 (ACER 2012), proporcionados por la autora
Pero el gráfico también muestra que los ingresos varían bastante entre los graduados en ciencias, a diferencia de, por ejemplo, los graduados en Gestión y Comercio, que se encuentran abrumadoramente en los tramos de ingresos más altos.
Mi informe de 2009 sobre las mujeres en la ciencia en Australia presenta datos sobre la participación en la educación superior que ilustran gráficamente patrones establecidos de baja participación en ingeniería e informática, así como bajas tasas de permanencia y éxito en todos los demás grandes campos de la ciencia, durante la etapa posdoctoral y posteriormente.
En 2007, las mujeres representaban más del 50 % de quienes completaron una licenciatura en Ciencias Naturales y Físicas, pero menos del 15 % del personal académico de los niveles D y E (normalmente, los niveles de profesor asociado y catedrático).
Este patrón se ha documentado en Australia durante los últimos 20 años, a partir del grupo asesor Women in Science, Engineering and Technology Advisory Group (WISET) en 1995.
Trayectorias profesionales
Para comprender mejor las carreras y las decisiones profesionales en ciencia, nuestra investigación más reciente sobre las mujeres en la fuerza laboral de investigación científica se centra en las trayectorias profesionales y las decisiones de mujeres y hombres en los campos científicos que han atraído a mujeres en cantidades significativas: las ciencias biológicas y químicas.
Estas dos disciplinas han contado con una participación femenina considerable hasta el nivel doctoral durante varias décadas.
Pero, lamentablemente, pese a que cada vez se ve a más mujeres destacadas alcanzar los niveles más altos y asumir funciones clave en los campos de la ciencia y la tecnología, la participación de las mujeres en la fuerza laboral de investigación científica sigue caracterizándose por bajos niveles de permanencia y éxito más allá de la etapa profesional posdoctoral.
Los datos más recientes se representan gráficamente a continuación: el nivel A corresponde al nivel inicial de una carrera de investigación académica y el nivel E, a un puesto de nivel catedrático.
Observe cómo disminuye la participación de las mujeres.
Proporcionado por la autora
¿Es esto una prueba de malas decisiones profesionales?
Está claro que existe una diferencia significativa entre las aspiraciones de quienes cursan estudios de posgrado y la realidad de las oportunidades laborales.
La mayoría de los estudiantes de posgrado en biología y química aspiran a conseguir puestos académicos y de investigación en universidades e institutos de investigación.
Cuando comienzan sus estudios de posgrado, parecen desconocer la realidad de los cambios generacionales en los patrones de empleo: un entorno de financiación de la investigación con una competencia imposible y un empleo generalizado, casual o por plazo fijo, e inseguro.
Esto significa que la mayoría de los graduados en investigación científica ahora forman parte de una industria independiente, para la que no están preparados.
¿Decisiones o ausencia de opciones?
La forma en que se estructuran actualmente la mayoría de las carreras de investigación científica hace que las mujeres se topen con un muro en la etapa profesional posdoctoral, y muchas pasan a campos afines en la industria.
Además, entre las 1.300 personas que respondieron a nuestra encuesta, el número de mujeres que han tomado períodos prolongados de licencia durante sus carreras es tres veces mayor que el de los hombres. Un número considerable de mujeres cree que esto ha afectado su progreso profesional.
También hay diferencias de ingresos entre hombres y mujeres que trabajan a tiempo completo, especialmente marcadas en los tramos de ingresos más altos. Los hombres llegan a los tramos de ingresos más altos a una edad más temprana, y una proporción pequeña pero estable de mujeres permanece en los tramos de ingresos más bajos a todas las edades.
Entonces, ¿quién logra triunfar en la ciencia?
Nuestra investigación nos indica que, además de ser meticulosas y trabajadoras, tienen oportunidades quienes poseen —y han recibido apoyo y orientación para desarrollar— la confianza y el optimismo, la asertividad y la audacia, además de la capacidad intelectual y técnica necesarias para triunfar en lo que algunos describen como un «torneo», pero que nosotros consideramos un maratón.
Esto incluye a quienes, por sus circunstancias vitales, pueden comprometerse con culturas de largas jornadas en organizaciones «voraces», con el empleo a tiempo completo y con las habilidades políticas y la resiliencia necesarias para desenvolverse en un entorno de empleo y financiación muy competitivo e inseguro a lo largo de toda una carrera.
Es importante señalar que un período intensivo de productividad investigadora durante la etapa profesional posdoctoral —una etapa crítica para que las mujeres formen una familia— es clave para establecer una carrera como investigador independiente.
¿Cuánto hemos avanzado?
Es aleccionador darse cuenta de que el filósofo Max Charlesworth y sus colegas, en su estudio de la década de 1980 Life Among the Scientists sobre el Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research (WEHI) de Melbourne, retrataron una época en la que las opciones eran más sencillas.
Las personas que trabajaban en el Instituto formaban dos grupos sociales bastante diferenciados: los científicos (principalmente hombres) y el personal de apoyo (principalmente mujeres). Los técnicos de laboratorio y de animales eran contratados al terminar la educación secundaria: mujeres jóvenes brillantes, pero no lo bastante brillantes como para haber conseguido una plaza en una carrera de medicina.
Se creía que estas jóvenes eran «más dóciles y más tolerantes con la rutina que los hombres» y que estaban «dispuestas a adoptar una actitud debidamente respetuosa hacia los científicos júnior».
Pero incluso las mejores y más brillantes de estas aprendices técnicas (de quienes se esperaba que desarrollaran la capacidad de realizar trabajo de laboratorio independiente) tenían pocas perspectivas profesionales.
El Instituto no esperaba que sus técnicos en formación desarrollaran allí su carrera profesional.
¿Han cambiado las cosas?
Hoy, gran parte del trabajo de laboratorio y de las largas jornadas de la ciencia de laboratorio en universidades e institutos de investigación recae en estudiantes de doctorado e investigadores posdoctorales. En las ciencias biológicas y químicas, la mayoría son mujeres, y solo algunas tienen la suerte de trabajar en WEHI, donde se toma en serio la cuestión de género.
Ya no afirmaríamos que haya que elegir entre ser científico o tener una familia. Las mujeres son tan competentes y capaces como los hombres y deberían tener las mismas oportunidades de dar forma a la sociedad y a sus propias vidas.
Pero, en realidad, mediante la estructura, la financiación y las expectativas de la investigación científica, reforzamos constantemente una realidad que constituye una ausencia de opciones marcada por el género. Apoyar a las mujeres para que se adapten al modelo del «científico ideal» no es la solución.
Debemos reconocer y asegurar que existan muchas maneras de que mujeres y hombres triunfen en el maratón que es una carrera de investigación científica.
Aunque la investigación nos indica que a los científicos los motiva su pasión por su campo de estudio, esta pasión se sostiene mediante una financiación adecuada para la investigación, oportunidades de empleo estables, remuneración equitativa y trayectorias profesionales que permitan la movilidad entre la academia y la industria.
Los cambios de este mes en la Política sobre instituciones administradoras del National Health and Medical Research Council (NHMRC) reflejan la necesidad de hacer más para apoyar a las mujeres a alcanzar puestos de mayor antigüedad.
Las disposiciones requeridas incluyen una estrategia institucional, mentoría y capacitación en habilidades, licencias parentales y para cuidadores y medidas para la reincorporación al trabajo, equidad en la remuneración, estrategias de empleo y retención, y apoyo para el cuidado infantil.
Son medidas bienvenidas y necesarias, pero la cuestión de fondo es si puede cambiarse el paradigma mismo de cómo hacemos investigación científica, para pasar de la adaptación de las mujeres a un nuevo paradigma que refleje la diversidad de las capacidades individuales y ofrezca la oportunidad de elegir genuinamente cómo vivir.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Sharon Bell es vicerrectora adjunta de Charles Darwin University.
Imagen: La estudiante de posgrado Katie Bates trabaja en el laboratorio de nanomedicina de la Facultad de Farmacia de UCL, en Londres, el 2 de mayo de 2013. REUTERS/Suzanne Plunkett.
