«Pensar globalmente, actuar localmente»: es una idea con más de un siglo. Pero en la economía global actual, la consigna más pertinente podría ser: «competir globalmente, colaborar localmente».
De hecho, muchas innovaciones en Europa surgen hoy de startups que trabajan con empresas consolidadas: desde el visionario Daan Roosegaarde, que colabora con la constructora Heijmans para desarrollar carreteras «luminiscentes en la oscuridad», hasta Lufthansa, que abrió una oficina de startups en Berlín para colaborar con emprendedores tecnológicos.
Se ha debatido mucho sobre cómo la innovación puede impulsar el crecimiento y la competitividad en toda Europa. Por atractivo que suene, impulsar el crecimiento europeo a nivel macro o regional producirá, en el mejor de los casos, resultados desiguales. Esto se debe a varias razones.
En primer lugar, Europa es un territorio con una rica variedad de culturas y mercados fragmentados. Ocho de los 10 países más innovadores del mundo son europeos según el Global Innovation Index 2015, pero dentro de Europa algunos países ocupan posiciones más bajas en la clasificación. Carecen de recursos para innovar y tienen dificultades para respaldar a sus innovadores locales de vanguardia. Polonia, por ejemplo, ocupa el puesto 46 (de 141), y Turquía, el 58. Tras la fase inicial, una de cada tres scale-ups es adquirida por empresas nacionales, y el 14 % de las scale-ups es adquirido por empresas con sede en otros Estados miembros de la UE e integrado en sus operaciones. El 47 % de las salidas europeas es comprado por empresas con sede en Estados Unidos (según el Startup Europe Partnership Monitor).
En segundo lugar, lo que constituye una invención revolucionaria está cambiando. Las grandes empresas consolidadas son aquí las tortugas, con su preferencia por avances incrementales y cautelosos. Pero son las liebres, es decir, las startups, las que están alterando industrias enteras. Son especialmente buenas transformando digitalmente servicios o procesos, y generan un crecimiento explosivo en sectores como el transporte, la hostelería y la música.
Tomemos como ejemplo Uber, Airbnb y Spotify, que en la última década han alcanzado valoraciones de mil millones de dólares. Al reemplazar tecnologías establecidas, pueden parecer amenazas para las grandes corporaciones con ambiciones propias. Sin embargo, las startups también tienen presiones. Ávidas de crecer, pueden envidiar el alcance geográfico y de marketing, los recursos humanos y la experiencia de las empresas consolidadas. Y protegen la propiedad intelectual y la agilidad que las catapultaron a la cima.
Y luego está la importancia de considerar Europa como un ecosistema de responsables políticos, financiadores, investigadores y empresas. Cada parte tiene su propio papel en el fortalecimiento de la competitividad.
Por tanto, la clave es convencer a las empresas de que pueden generar valor y crecimiento trabajando juntas. Atender a cada una implica entender qué necesita para unir fuerzas con otras, especialmente las grandes y las pequeñas empresas. Cómo lograr que se abran, trabajen con culturas muy diferentes y vean las oportunidades en distintos sectores y cadenas de valor.
A veces las empresas aprovechan la oportunidad cuando llama a su puerta, y otras veces ni siquiera oyen la llamada. Un ejemplo prometedor: el innovador neerlandés Daan Roosegaarde se asoció con la consolidada empresa de infraestructuras Heijmans para desarrollar una pintura foto-luminiscente que señale los carriles de tráfico. Es una idea que podría cambiar la iluminación de las carreteras europeas, abordar desafíos ambientales y beneficiar tanto a las empresas como a la sociedad. En cambio, Airbnb revolucionó el sector hotelero por sí solo y hoy ofrece el mayor número de alojamientos de cualquier empresa del sector. ¿Cómo podrían haber crecido aún más su cuota de mercado, así como la de un actor consolidado, como una cadena hotelera global, si ambos se hubieran unido de forma sistemática?
Esto ocurre en Alemania, donde el High–Tech Gruenderfonds (HTGF) es el inversor en fase semilla más activo del país para startups de alta tecnología. Desde 2005 ha ayudado a poner en marcha más de 400 empresas, con 576 millones de euros de fondos propios y otros 940 millones de euros procedentes de inversores públicos y corporativos. En los Países Bajos, StartupDelta conecta a empresas, gobiernos, centros de investigación y otros agentes de la comunidad emprendedora. Y luego está Startup Europe, un facilitador de encuentros que presenta a las mejores empresas jóvenes con grandes corporaciones consolidadas en eventos especiales.
Grupos como estos fomentan la colaboración abierta, convirtiendo amenazas reales o percibidas en un camino hacia un beneficio mutuo. Podríamos necesitar más HTGF, por ejemplo, donde la preselección aumente la confianza de las grandes empresas para trabajar con startups. A su vez, financiar a las startups les ayuda a cubrir las exigencias adicionales de los proyectos conjuntos.
En última instancia, el objetivo de estos grupos es transformar startups en scale-ups: entidades a nivel micro que tienen un impacto notable a nivel macro. El informe del Foro Económico Mundial Collaborative Innovation: Transforming Business, Driving Growth, ilustra el potencial con un modelo de tres capas: Prepare, Partner y Pioneer. The Scale-Up Report, centrado en el Reino Unido, lo cuantifica: si solo el 1 % de las empresas británicas aspirara a un crecimiento elevado, podría crear 238.000 empleos y casi 39.000 millones de libras (61.000 millones de dólares) de nuevo volumen de negocio en tres años.
Autor: el Dr. Kai Engel dirige la práctica de innovación de A.T. Kearney , es fundador de la competición anual Best Innovator Competition y supervisa la IMP³rove European Innovation Management Academy. Es también autor de varios libros, entre ellos Masters of Innovation, y asesor del Foro Económico Mundial en las iniciativas Fostering Innovation-Driven Entrepreneurship y Collaborative Innovation: Transforming Business, Driving Growth.
Imagen: una torre de la planta solar de Abengoa en el parque solar «Solucar», en Sanlúcar la Mayor, cerca de la capital andaluza, Sevilla, el 17 de noviembre de 2014. REUTERS/Marcelo del Pozo
