Es fácil nombrar a un héroe cultural o político. Son figuras públicas que han construido naciones y cautivado los corazones de jóvenes y mayores. Ahora, intente pedirle a alguien que nombre a un científico vivo que esté contribuyendo significativamente a su país: muchos se quedarán en blanco.
La escasa valoración de los logros científicos de Asia es particularmente marcada. Agravada por las barreras lingüísticas y culturales, una infraestructura académica relativamente joven y un sector incipiente de comunicación científica, incluso los avances científicos más revolucionarios pueden pasar desapercibidos para las comunidades locales e internacionales. La capacidad de Asia para dar forma al debate científico del futuro depende, por tanto, de una habilidad tan antigua como la propia cultura humana: la humilde labor del escriba. En efecto, Asia necesita narradores talentosos.
En 2011 fundé Asian Scientist Magazine, una revista impresa y en línea que cubre noticias de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) de Asia. Aunque las revistas comerciales de investigación y desarrollo (I+D) centradas en Asia existían mucho antes que nosotros y las revistas internacionales también tienen ediciones asiáticas, la nuestra abarca todas las disciplinas y se centra en científicos que publican sus investigaciones desde Asia. Nuestra misión es destacar la investigación científica de alta calidad que se lleva a cabo en la región, junto con un debate honesto sobre los problemas que deben abordarse.
Poco a poco, el periodismo científico en Asia va encontrando su forma. Por primera vez, la World Conference of Science Journalists se celebrará en Asia. La conferencia tendrá lugar en Coex, Corea del Sur, en junio de 2015. El desplazamiento del epicentro mundial de la I+D de Estados Unidos a Asia también es muy evidente: según el informe 2014 de indicadores clave de ciencia e ingeniería de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., los países asiáticos representaban el 25 % del total mundial de I+D en 2001, pero alcanzaban el 34 % en 2011. Increíblemente, el crecimiento de la I+D de China durante una década se mantuvo en el 18 % anual, ajustado por inflación. A modo de comparación, la Unión Europea representó el 22 % del total mundial de I+D en 2011, frente al 26 % de 2001. Está claro que existe aquí un sector al que el periodismo científico puede apoyar activamente.
Pero en la llamada «Asia-10» (China, India, Indonesia, Japón, Malasia, Filipinas, Singapur, Corea del Sur, Taiwán y Tailandia) queda mucho por hacer para mejorar los estándares del periodismo científico.
Las importantes barreras lingüísticas y culturales para la comunicación se ven reforzadas por comunicados de prensa formales, aprobados por comités, que anteponen la burocracia a la ciencia. Los descubrimientos, vistos desde la perspectiva de la administración institucional, tienen dificultades para captar la imaginación del público. El progreso es lento, ya que hay pocos cursos y talleres de periodismo científico de alta calidad disponibles para la formación y la educación continua. Tomo como ejemplo mi anterior institución, el MIT, cuya enorme influencia mundial se debe no solo a la ciencia, sino también a que se comunica bien a través de su centenaria revista MIT Technology Review . Tanto es así que se creó un programa de becas Knight de periodismo científico para enseñar a otros esa misma habilidad.
Lo que me lleva al siguiente punto: escribir sobre ciencia es difícil. Es lo opuesto a los artículos cebo para clics que inundan internet: titulares exagerados y engañosos como «Se ha encontrado una cura para (complete el espacio en blanco)». La escritura científica requiere conocimientos científicos y habilidad literaria para infundir entusiasmo dentro de los límites de la información verificada. Como persona que contrata editores científicos, puedo decir que el diagrama de Venn de estas aptitudes apenas se solapa en unos pocos puntos. Los profesionales escasean. Por cada científico que suelta jerga incomprensible, tenemos un periodista desconcertado por el funcionamiento del bosón de Higgs y la edición genética CRISPR/Cas.
Junto con colaboradores y organizaciones de apoyo, estamos ayudando activamente a que el sector de la comunicación científica asiático crezca junto a su hermano mucho más próspero: la I+D. En abril de 2015 lanzaremos el primer premio de escritura científica de Asia, abierto a todas las personas residentes en Asia, sin que se requieran títulos ni afiliaciones profesionales. Es importante destacar que hemos dedicado un premio juvenil especial a fomentar el talento de escritores menores de 18 años.
La comunicación científica también desempeña un papel importante en la salud pública. Una encuesta a 1.012 adultos de Estados Unidos, realizada por The Associated Press y GfK Custom Research North America, reveló que solo el 51 % de los estadounidenses confía en que las vacunas sean seguras y eficaces. Hace falta un estudio similar en Asia, ya que creencias igualmente arraigadas influyen en todo, desde la vacunación infantil hasta el cambio climático.
Apoyar el periodismo científico en la región es bueno para los negocios. Abrir canales de comunicación puede generar ideas y colaboraciones inesperadas que trasciendan las disciplinas científicas. En la reciente Cumbre Mundial de Jóvenes Científicos 2015 celebrada en Singapur, que es la respuesta asiática a las reuniones anuales de laureados Nobel de Lindau, un panel presidido por el profesor Arnoud de Meyer, presidente de Singapore Management University, debatió cuál es la mejor manera de convertir las ideas en innovación. El panel coincidió unánimemente en que la investigación multidisciplinaria es el camino a seguir en STEM; y Michael Levitt, premio Nobel de Química de 2013, dijo: «En la ciencia actual, las fronteras entre disciplinas son donde se encuentra gran parte del oro». Los comunicadores científicos son enlaces naturales entre científicos de disciplinas arcanas.
Una buena escritura científica también puede fomentar el interés por la ciencia entre los jóvenes. Las historias científicas no se limitan a periodistas y escritores profesionales: pueden ser creadas por los usuarios y aprovechar los medios visuales y las plataformas de redes sociales como Facebook, Twitter e Instagram. Por mi experiencia, muchos de nuestros lectores son estudiantes menores de 18 años. Recibo llamadas de padres agradecidos porque sus hijos se entusiasman con STEM, en lugar de sentirse alejados de ella.
A medida que los países asiáticos siguen avanzando en investigaciones de relevancia mundial, es natural que la comunicación científica madure a la par. Hago un llamamiento a todas las personas interesadas en la ciencia y el periodismo para que prueben a escribir sobre ciencia. No solo es una carrera gratificante para quien la ejerce, sino también un firme motor de resultados positivos para la región.
Autora: Juliana Chan es editora en jefe de Asian Scientist Magazine y profesora asistente Nanyang en Nanyang Technological University, Singapur, y miembro de la promoción de 2015 de Jóvenes Líderes Mundiales del Foro Económico Mundial
Imagen: Un investigador prepara medicamentos en un laboratorio de Nanjing University, en Nanjing, provincia de Jiangsu, el 29 de abril de 2011. REUTERS/Aly Song
