¿Crees que un lugar de Plutón debería llevar el nombre del monstruo siniestro de rostro tentacular Cthulhu de las novelas del escritor de terror H.P. Lovecraft? ¿O un cráter de Mercurio, el de la icónica cantante de ópera Dame Nellie Melba?
Mercurio y Plutón se encuentran en extremos opuestos del sistema solar, pero este año, como resultado de dos extraordinarias misiones espaciales, algunas de sus características topográficas recién observadas recibirán nombres.
Cartografiar a nuestros vecinos celestes Messenger de la NASA entró en órbita alrededor de Mercurio, el planeta más cercano al Sol, hace cuatro años. Todavía está allí, pero por poco tiempo: con apenas un susurro de combustible, se prevé que caiga a la superficie el 30 de abril.
A unos cinco mil millones de kilómetros de distancia, la sonda New Horizons se encuentra en la fase final de su aproximación a Plutón. En julio de 2015 podremos ver la superficie de este controvertido planeta enano, descubierto en 1930 por Clyde Tombaugh.
Para ambos planetas, se está recurriendo a la colaboración colectiva para elegir los nuevos nombres de lugares.
Cartografiar a nuestros vecinos celestes
¿Cómo se nombran los lugares del sistema solar? Ya usamos los nombres de dioses y diosas que los romanos dieron, hace más de 2.000 años, a los planetas más visibles: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno.
La existencia de Plutón, Urano y Neptuno no se conoció hasta mucho después, pero también recibieron nombres de divinidades clásicas.
La geografía planetaria despegó de verdad con la invención de los telescopios en el siglo XVII. Los astrónomos europeos cartografiaban lugares celestes al mismo tiempo que lugares de la Tierra, en la era de la expansión colonial europea.
Los maria lunares («mares»), montañas y cráteres que hoy conocemos fueron cartografiados en 1645 por el primer selenógrafo propiamente dicho (cartógrafo de la Luna), el astrónomo neerlandés Michael van Langren. (Por cierto, también realizó el primer gráfico estadístico conocido).
Los nombres de lugares que eligió correspondían, en su mayoría, a miembros de la realeza europea y científicos destacados de la época. Entre ellos estaban la reina francesa Anne of Austria, hoy más famosa como personaje de Los tres mosqueteros, y el matemático jesuita Jean Leurechon, quien, entre otros logros, escribió la descripción más antigua conocida del funcionamiento de la trompetilla acústica.
Veinte años después, en 1665, Giovanni Cassini observó la gigantesca tormenta roja de Júpiter. La llamó con el nombre bastante prosaico de «Mancha Permanente», para distinguirla de las sombras que proyectaban sobre la superficie las lunas en órbita.
Richard Proctor, astrónomo inglés, asignó algunos de los primeros nombres de Marte a marcas claras y oscuras (rasgos de albedo) en 1867.
Mapa temprano de Marte de Richard A. Proctor, de Other Worlds than Ours.
Wikimedia/Richard A. Proctor
Los nombres que eligió eran de astrónomos que habían observado Marte, como el reverendo William Dawes, cuyo mapa sirvió de base para el suyo. Sin embargo, se entusiasmó un poco más de la cuenta y reutilizó los mismos nombres para distintos rasgos; así, el reverendo Dawes quedó inmortalizado no una, sino seis veces, como océano, continente, mar, estrecho, isla y bahía.
El astrónomo daltónico Giovanni Schiaparelli elaboró un mapa marciano detallado cuando el planeta estuvo en oposición en 1877: se atuvo a la tradición clásica, con nombres como Elysium, Tharsis y Zephyria.
En 1934, el mapa de Mercurio de Eugene Antoniadi también recurrió a la Antigüedad clásica: un rasgo de albedo recibió el nombre del sabio esotérico Hermes Trismegistus, y otro, el de los baños Heliocaminus del emperador romano Adriano, calentados por energía solar.
¿Qué hay en un nombre?
Para el siglo XX, este sistema desordenado y ad hoc de nombrar lugares celestes se estaba convirtiendo en un problema para los astrónomos. La astrónoma inglesa Mary Adela Blagg empezó a trabajar en la organización de la nomenclatura lunar y, cuando se fundó la Unión Astronómica Internacional (IAU) en 1919, la nombraron integrante de su primer comité de nomenclatura .
Con la era moderna de la exploración espacial, iniciada en la década de 1950, los satélites y las sondas espaciales nos dieron nuevos ojos para ver detalles nunca antes visibles. La IAU tuvo que intensificar su actividad. En 1958 racionalizó los nombres de lugares de Marte, dando preferencia al sistema de Schiaparelli en vez del de Proctor.
Se crearon grupos de trabajo para ocuparse de Mercurio, Venus y los planetas exteriores a medida que más sondas del espacio profundo exploraban el sistema solar.
Los principios de la IAU establecen que los nombres deben:
Ser claros, sencillos e inequívocos para facilitar la comunicación científica. Evitar duplicaciones. Evitar significados políticos, militares o religiosos. Promover la diversidad.
La IAU tiene una lista de fuentes preferidas, entre ellas conocidas colecciones de mitos y leyendas de todo el mundo. Tanto los científicos como el público general pueden proponer nombres o temas. Pero los distintos grupos de trabajo no están obligados a aceptar estas propuestas.
La colaboración colectiva en el sistema solar
Este año, la IAU ha recurrido a la colaboración colectiva para elegir nombres a raíz de estas dos importantes misiones al sistema solar interior y exterior.
Para conmemorar el fin de la misión de Messenger, la NASA y el equipo de Messenger decidieron pedir al público que diera nombre a cinco cráteres de Mercurio.
Desde el sobrevuelo de Mariner 10 en 1973, el tema de Mercurio ha sido el arte en todas sus formas: la música, la escritura, las artes visuales y las artes escénicas.
Allí encontrarán el cráter Equiano, llamado así por el escritor beninés, activista abolicionista y antiguo esclavo Olaudah Equiano; y el cráter Sei Shonagon, que rinde homenaje a la cortesana japonesa del siglo X que fue pionera de la lista como forma literaria. Las propuestas están actualmente en manos de la IAU, y los resultados deberían anunciarse este mes.
Primera imagen en color del sistema de Plutón tomada por una nave espacial: New Horizons, a 115 millones de km. El planeta y su sistema de lunas se verán con más claridad a medida que la nave se acerque.
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
El Instituto SETI y el equipo de New Horizons han coordinado una campaña similar. Elaboraron una extensa lista de nombres sobre el tema de Plutón —la exploración y el inframundo— para que el público votara. (Y sí, Cthulhu aparece en la papeleta, junto con Sun Wukong, más conocido para nosotros como Monkey).
También aceptan propuestas de nombres que no figuran en la lista. La votación cierra el 24 de abril y la lista final de candidaturas se enviará a la IAU para que tome la decisión definitiva.
Estas campañas para elegir nombres ayudan a que quienes están en la Tierra se sientan incluidos en la exploración espacial. Pero fomentar la participación y la diversidad es mucho más que un ejercicio de participación pública.
Como dice el historiador Paul Carter en su libro The Road to Botany Bay, la historia espacial comienza:
[…] no en un año en particular, no en un lugar en particular, sino en el acto de nombrar. Porque mediante el acto de nombrar lugares, el espacio se transforma simbólicamente en un lugar, es decir, un lugar con historia. Y, por la misma razón, quien lo nombra inscribe [su] paso de forma permanente en el mundo, creando un lugar-palabra metafórico que otros quizá habiten algún día […]
La geografía celeste refleja las relaciones de poder de la política terrestre. La larga tradición de nombres clásicos y europeos reflejaba una visión del mundo que privilegiaba a Occidente por encima de las culturas indígenas, orientales y del sur global.
Pero, a través de la IAU y de proyectos de colaboración colectiva como estos, el público tiene la oportunidad de inscribir nuevos valores en las superficies planetarias. ¡Aprovechémosla!
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: La Dra. Alice Gorman es arqueóloga profesional y ha trabajado durante más de 20 años en la gestión del patrimonio indígena, proporcionando asesoramiento sobre patrimonio a la industria minera, el desarrollo urbano, departamentos gubernamentales, ayuntamientos y grupos aborígenes de derechos de titularidad nativa.
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