Una empresa de los Países Bajos está construyendo un puente sobre un canal de Ámsterdam con robots de impresión 3D. Parece que este tipo de titulares llamativos aparecen con regularidad para anunciar que la impresión 3D está destinada a revolucionar la fabricación de todo tipo de productos. Si la idea de que productos clave, como automóviles, aviones o incluso puentes, se fabriquen mediante impresión 3D le parece exagerada, se equivoca.
La naturaleza humana nos lleva a desconfiar de las cosas nuevas: nos resultan atractivas y preocupantes a la vez. El mundo manufacturado que nos rodea se ha creado mediante procesos de corte, fundición y forja durante muchos siglos. Nos sentimos muy cómodos con esos procesos y creemos que los ingenieros y científicos pueden ejercer un control completo sobre ellos, utilizando estas tecnologías para crear el mundo seguro y predecible que habitamos (al menos desde el punto de vista de la ingeniería). En cambio, esta nueva forma de fabricar mediante impresión 3D parece haber surgido de repente y, en cierto modo, de forma casi espontánea, como los objetos que produce.
La impresión 3D, también conocida como fabricación aditiva, de hecho se utiliza desde la década de 1980, cuando comenzó a emplearse para crear prototipos de objetos en distintas etapas de desarrollo. Décadas después, hemos adquirido una enorme cantidad de conocimientos y comprensión sobre el funcionamiento del proceso. Puede maravillarnos todo lo que implica, así como las formas extrañas y extraordinarias que pueden crearse mediante impresión 3D. Pero para muchos, la principal preocupación es que las propiedades de los materiales impresos en 3D sean equivalentes a las de sus homólogos fabricados de manera convencional.
En términos generales, para responder a esta preocupación, un componente impreso en 3D puede tener propiedades comparables a las de uno fabricado de manera convencional. Por ejemplo, algunos implantes quirúrgicos ya se fabrican de esta manera. Muchas personas tienen, por ejemplo, un implante de cadera impreso en 3D, y sabemos que las piezas impresas en 3D han sido una característica de los automóviles de Fórmula 1 y de los aviones militares durante años, y que funcionan muy bien en esas aplicaciones. Lo que vemos ahora es que la tecnología se está generalizando, y ese cambio está ayudando a impulsar una enorme explosión de ideas creativas sobre cómo y dónde fabricamos las cosas.
Muchas de las ideas más ambiciosas sobre la impresión 3D a gran escala surgen de laboratorios y estudios de artistas y arquitectos, que la consideran una oportunidad para dar forma física a sus ideas y crear piezas a medida mediante fabricación de forma libre. Tomemos, por ejemplo, este puente en Ámsterdam, construido con soldadores robotizados equipados con antorchas: la empresa responsable del proyecto, MX3D, fundada por el arquitecto y diseñador neerlandés Joris Laarman, presentó su tecnología el año pasado y ha demostrado su firme compromiso al llevar a cabo esta «investigación» en público.
El sector aeroespacial es otro gran impulsor de las tecnologías emergentes, y las grandes empresas aeroespaciales y sus cadenas de suministro tienen muy claro que pretenden utilizar la impresión 3D para fabricar fuselajes y componentes de motores. En Estados Unidos, GE, Lockheed Martin y Pratt and Whitney, y en Europa, Airbus, Rolls Royce y GKN Aerospace han realizado recientemente inversiones y anunciado productos que emplean la impresión 3D para fabricar directamente componentes complejos. Incluso es una técnica utilizada para la fabricación de naves espaciales.
A pesar de todos estos usuarios industriales importantes y de gran visibilidad, muchos siguen pensando que la impresión 3D no es más que una moda pasajera que pronto desaparecerá, algo parecido a El traje nuevo del emperador .
Si tuviera que establecer una comparación con otro ámbito: en 2001, justo cuando internet empezaba a despegar de verdad en todo el mundo, el autor Douglas Adams realizó un programa de radio llamado Guía del autoestopista para el futuro , en el que recordó varias conversaciones con personas que trabajaban en los sectores editorial, musical y de radiodifusión. Querían saber qué impacto tendría la aparición de los ordenadores en sus industrias; según Adams, esperaban claramente que la respuesta fuera «no demasiado». Por supuesto, 15 años después sabemos el enorme impacto que han tenido la digitalización e internet: han cambiado los modelos de negocio, el comportamiento de los consumidores y sus expectativas más allá de lo imaginable.
La realidad es que no sabemos adónde nos llevará la impresión 3D, pero su potencial para cambiar la forma en que fabricamos los objetos que utilizamos en nuestra vida es enorme. Al igual que quienes participaron en el programa de Adams, quizá no sea acertado esperar que el impacto de esta tecnología emergente sea también «no demasiado». En cambio, como ocurrió con los efectos revolucionarios que tuvo en los medios de comunicación, aprovechar las oportunidades que nos ofrece como fabricantes podría llevarnos por caminos que antes no habíamos considerado posibles.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Iain Todd es titular de la cátedra RAE y GKN de Fabricación Aditiva en la Universidad de Sheffield.
Imagen: Una figura se imprime con la impresora 3D F1 de Aurora durante la exposición Computex de 2014, en el pabellón de exposiciones TWTC Nangang de Taipéi, el 3 de junio de 2014. REUTERS/Pichi Chuang.
