Este artículo se publica en colaboración con MIT News.
Anna Frebel ha desenterrado algunas de las estrellas más antiguas del universo, extrayéndolas meticulosamente de entre los miles de millones de granos estelares del cielo. Al determinar la composición química de estas estrellas antiguas, espera reconstruir una imagen del entorno cósmico en los primeros instantes del universo.
Frebel, Silverman Family Career Development Assistant Professor en el Departamento de Física y miembro del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial, forma parte de una nueva generación de astrónomos conocidos como arqueólogos estelares: astrónomos que buscan en el cielo la luz lejana de estrellas antiguas. En un nuevo libro publicado este mes, «Searching for the Oldest Stars: Ancient Relics from the Early Universe», Frebel relata la búsqueda, a menudo sin dormir, de los artefactos estelares. Habló con MIT News sobre la vida, a veces arriesgada, de una astrónoma y sobre cómo la luz de las estrellas antiguas puede aportar nuevas perspectivas sobre nuestro mundo actual.
P: ¿En qué se parece la búsqueda de estrellas antiguas al trabajo de los arqueólogos?
R: Queremos conocer la época primitiva, los primeros mil millones de años del universo. Al identificar estrellas muy antiguas, podemos saber cómo era el universo en aquel entonces. Lo bueno de las estrellas es que son como latas viejas de judías en la despensa: se puede abrir la lata en cualquier momento, y lo que hay dentro sigue en buen estado.
Las estrellas conservan la composición química de la nube de gas de la que se formaron. Esa es la verdadera información arqueológica que excavamos. No solo encontramos las estrellas, sino que también desenterramos de qué están hechas, para comprender cómo era la composición química del universo primitivo.
¿Por qué es interesante? Porque, en general, las estrellas producen en sus núcleos todos los elementos químicos que conocemos de la tabla periódica. Así, todo lo que conocemos y apreciamos, toda la materia de la que estamos hechos hoy, tuvo que cocinarse en estrellas y explosiones de supernovas durante miles de millones de años.
Al buscar las estrellas más antiguas y su composición, podemos rastrear cómo, por ejemplo, elementos como el carbono y el hierro, y la plata y el oro de nuestras joyas, se formaron por primera vez en las primerísimas estrellas, y cómo estos elementos pasaron después a incorporarse al medio interestelar y al gas del universo primitivo, y cómo se reciclaron en la siguiente generación de estrellas, que todavía podemos observar hoy.
Así que retrocedemos realmente hasta el inicio de lo que llamamos evolución química. Podemos reconstruir cómo comenzó todo, y esa es la verdadera empresa arqueológica.
P: Ha buscado estrellas con algunos de los telescopios más grandes del mundo, incluidos los dos telescopios Magellan de 6,5 metros del Observatorio Las Campanas, en Chile. ¿Cómo es la experiencia de observación en instalaciones tan grandes y remotas?
R: Observar es realmente interesante. Me gusta mucho estar en medio de todo, tomar datos y analizarlos de inmediato para ver: ¿es algo emocionante o debo pasar rápido al siguiente objetivo para tener otra oportunidad de encontrar algo? De vez en cuando sabemos que encontraremos algo. Otras veces lleva más tiempo.
¿Qué significa observar? Dormimos durante el día, a menudo cerrando los ojos justo antes del amanecer, y podemos dormir hasta las 3 p.m. Luego hay que ir al telescopio para prepararse para la noche. Después, todos los observadores de distintos telescopios se reúnen para cenar en la casa de huéspedes. Luego se sale hacia los telescopios, donde uno se sienta frente a toda clase de pantallas de ordenador y pulsa toda clase de botones para tomar una observación tras otra. Todo se detiene por la mañana, cuando hay demasiada luz, o si nieva, o si hay incendio, nubosidad desfavorable, granizo o aguanieve. Y yo lo he vivido todo, incluido el incendio.
Cuando era estudiante de posgrado, observé en el Observatorio Siding Spring, situado en un parque nacional [en Australia]. Era primavera y el parque estaba realizando quemas controladas para evitar que los incendios forestales se extendieran. Pero una pequeña parte se salió de control, subió por la colina, donde yo observaba desde mi telescopio, y estaba completamente solo. Las llamas empezaron a llegar después de cenar, al crepúsculo. Casi envolvieron el telescopio y se dirigieron directamente al poste de madera que sostenía todos los cables de mi telescopio.
A medianoche llamé a la brigada de bomberos del observatorio. Ayudé a desenrollar las mangueras y apagué el fuego con ellas. Fue muy práctico. Pero eso es lo que se hace en un observatorio. Uno es responsable de vigilar el telescopio, el lugar y a las demás personas que están con uno en la montaña. ¡Es increíble que logremos hacer algo!
P: En su libro, destaca las grandes contribuciones del campo, muchas de ellas realizadas por mujeres. Algunas de estas mujeres no recibieron de inmediato el reconocimiento por sus descubrimientos, incluidas las “Harvard Computers”. ¿Quiénes eran estas mujeres?
R: Cuando estuve en Harvard como investigadora posdoctoral, vi todos esos retratos de mujeres en los pasillos. Se las llamaba las “Harvard Computers” porque Edward Pickering, director del Harvard College Observatory alrededor de 1900, había despedido a su asistente masculino y, en su lugar, contrató a su propia ama de llaves porque, según dijo, “los asistentes masculinos son tan perezosos que mi ama de llaves probablemente podría hacer un trabajo mejor”.
Y, en efecto, lo hizo mejor, y eso le llevó a contratar a algo así como una docena de mujeres, aunque no de una sola vez, y se hicieron famosas porque realizaron un trabajo tan fundamental. Se les encargó catalogar enormes cantidades de estrellas, clasificar espectros y hacer todo tipo de cálculos. Al principio, él se atribuyó todo el mérito de su trabajo, pero lo que estas mujeres hacían era demasiado y demasiado bueno, y la verdad acabó imponiéndose. Hoy son mundialmente famosas por sus contribuciones.
Mi trabajo, en cierto modo, retoma muchas de las cosas que ellas hicieron. Y considero muy importante recordar lo que se ha hecho antes y cuáles fueron las contribuciones de las mujeres a la ciencia. En mi libro se refleja, aquí y allá, que soy solo una más de esas hermanas, y que seguimos haciendo lo que hacemos, y estoy seguro de que muchas otras lo harán después de mí.
La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: Jennifer Chu es colaboradora invitada de MIT News.
Imagen: Composición de exposiciones separadas tomadas entre 2003 y 2012 con la Advanced Camera for Surveys y la Wide Field Camera del Hubble. REUTERS/HUDF/NASA/Handout via Reuters.
