África está ganando protagonismo en la escena global de startups, con centros de innovación e inversiones importantes que surgen por todo el continente; en el último recuento, más de la mitad de los países africanos tienen al menos un centro tecnológico, según el Banco Mundial, con un total que ronda los 90.
En algunos rincones de ciudades como Nairobi, Lagos y Accra, no se puede cruzar la calle sin tropezarse con algún joven tecnólogo con el portátil bajo el brazo, empeñado en inventar algo.
Aunque el software y, sobre todo, las aplicaciones móviles acaparan toda la atención, el hardware —es decir, la construcción de objetos físicos— tiene menos protagonismo en el ámbito tecnológico africano, aunque fomentar la innovación en ese sector podría tener efectos multiplicadores enormes.
Este fue el eje de un panel de debate y una muestra celebrados en Nairobi a finales de agosto, que exploraron los desafíos del hardware, las oportunidades sin explotar y lo que depara el futuro en el ámbito del Internet de las Cosas.
Aunque hay abundante talento en ingeniería e invención —un reciente reportaje de Uganda presentaba a un niño que había construido un Humvee y un ordenador portátil de tamaño real a partir de madera—, hay pocas oportunidades incluso para que los estudiantes de ingeniería inventen algo original.
Kamau Gachigi, director ejecutivo de Gearbox, el primer makerspace abierto de Kenia, para diseño y creación rápida de prototipos, fue moderador del panel. Antiguo profesor en la Universidad de Nairobi, en ingeniería mecánica y de fabricación, Gachigi comentó que le llamó la atención cuántos de sus estudiantes cursaban asignaturas de contabilidad profesional junto a su título universitario de ingeniería.
“Cursaban los estudios de CPA [contador público certificado] no porque quisieran, sino porque pensaban que les haría más ‘comercializables’”, dijo Gachigi.
“No los culpo. Con un título de ingeniería, la mayoría de los empleos disponibles en las grandes empresas consisten en el mantenimiento de maquinaria industrial, algo que en realidad no requiere un título.”
La única otra opción es ascender en la escala de la dirección y dejar atrás el trabajo de ingeniería propiamente dicho, y para eso los cursos de CPA resultan útiles. “O es eso o la academia”, dijo.
El otro gran freno para el ámbito del hardware, además de problemas de infraestructura como la electricidad poco fiable, es la falta de instalaciones de prototipado rápido que permitan a un inventor probar con rapidez sus modelos durante el proceso de desarrollo.
“En Occidente es bastante habitual que un diseñador como yo termine el prototipo de una placa de circuito, por ejemplo, baje corriendo a la calle hasta el espacio de prototipado y, en siete horas, lo tenga sobre mi escritorio en forma física”, dijo Reg Orton, director de tecnología de BRCK, el router inalámbrico resistente que ha recibido mucha atención —y premios— últimamente.
“Pero cuando diseñábamos BRCK, tuvimos que hacer el prototipo en EE. UU., porque aquí, en Kenia, simplemente no había ninguna instalación para ello. Eso dispara el coste de un trabajo pequeño, de 200 dólares y siete horas, hasta 1.000 dólares y tres semanas”, dijo Orton.
Aún más sorprendente es que sean las cosas más pequeñas las que marcan la mayor diferencia, afirma Karl Heinz, cofundador de AB3D, empresa que fabrica impresoras 3D a partir de residuos electrónicos.
“Nuestro mayor quebradero de cabeza, aunque no lo creas, es encontrar los tornillos pequeños para el circuito interno”, dijo Heinz. “En Kenia se encuentran tornillos grandes que se usan en la construcción, pero los tornillos de 3-5 mm son literalmente imposibles de encontrar. Imagínate cuánto nos retrasa tener que importar tornillos.”
Pero estos desafíos son los que hacen tan prometedoras iniciativas como Gearbox en Nairobi. Concebido como una fusión de la industria artesanal jua kali (artesanal) de Kenia, de décadas de antigüedad, con la vibrante escena del software, de cinco años de antigüedad, Gearbox es un espacio para acelerar la fabricación electrónica mediante servicios de prototipado rápido “a la vuelta de la esquina”.
Los miembros tienen acceso tanto a herramientas de software de diseño como a equipos de prototipado rápido, como impresoras 3D, escáneres 3D, cortadoras láser, máquinas de coser industriales y cortadoras de vinilo.
“Tanto si estás construyendo un brazo robótico, un seguidor solar o un cocinador automático de ugali, tenemos el equipo adecuado para que trabajes en llevar tu idea innovadora desde la concepción, pasando por el diseño y varias iteraciones, hasta llegar al prototipo final que funciona”, indica la web del espacio.
Lo que resulta aún más emocionante es la posibilidad de combinar la fabricación industrial con las artes y oficios «clásicos», para desarrollar arte interactivo basado en la electrónica.
Las herramientas y los equipos del makerspace no están diseñados solo para especialistas, sino para cualquiera con una idea, de forma similar a como el software de procesamiento de textos permite a cualquiera escribir e imprimir un documento, sin necesidad de ser experto en el funcionamiento técnico interno de ordenadores e impresoras.
Este artículo se publica en colaboración con Mail & Guardian. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor/a: Christine Mungai es escritora y periodista de Mail & Guardian Africa.
Imagen: Un hombre somalí navega por internet en su teléfono móvil en una playa de la costa del océano Índico, en Mogadiscio, capital de Somalia. REUTERS/Feisal Omar
