El vasto paisaje de Ruaha, en Tanzania, es un épico territorio salvaje centrado en el Parque Nacional de Ruaha, que con más de 20.000 km², es el parque más grande de África oriental. Este paisaje es uno de los lugares más importantes que quedan para los grandes carnívoros. Se cree que alberga más del 10 % de los leones del mundo, así como la tercera población más grande de licaones africanos en peligro de extinción. También cuenta con poblaciones de importancia mundial de guepardos, leopardos e hienas manchadas.
Sin embargo, la población de carnívoros de Ruaha depende no solo del parque, sino también de las tierras de las aldeas cercanas. Es aquí donde los animales entran en conflicto con algunas de las comunidades más pobres del planeta. Los ataques de carnívoros al ganado generan importantes costes económicos y culturales para los hogares locales.
Esto provoca una matanza generalizada de carnívoros, tanto preventiva como en represalia. El conflicto entre humanos y fauna silvestre ha sido descrito como una de las más importantes amenazas a las que se enfrentan los grandes carnívoros y otras especies, como los elefantes. Por ello, mitigar este conflicto es una prioridad máxima para los biólogos de la conservación.
El conflicto es intenso
En 2009 establecimos el Ruaha Carnivore Project como parte del grupo WildCRU de la Universidad de Oxford. Su objetivo es comprender la ecología de los carnívoros y el conflicto en la región de Ruaha. Nuestra investigación ha revelado la intensidad y la complejidad del conflicto entre humanos y fauna silvestre en torno a Ruaha.
Un sorprendente 98,5 % de los aldeanos encuestados declaró tener problemas con la fauna silvestre. Los grandes carnívoros eran percibidos como los más problemáticos. También había pruebas de un «conflicto contagioso»: si las personas tenían problemas con una especie, era probable que se volvieran hostiles hacia otras. Por ello, reducir el conflicto con los carnívoros podría disminuir el antagonismo hacia especies como los elefantes.
La depredación era una causa importante del conflicto. Más del 60 % de las personas declaró haber sufrido ataques de carnívoros. Aunque estas pérdidas representaban solo alrededor del 1 % del tamaño de los rebaños, muy por debajo de las enfermedades o los robos, los ataques podían ser a menudo catastróficos. En ocasiones, decenas de cabezas de ganado morían en un solo ataque, y algunos aldeanos perdían anualmente más del 20 % de su ganado.
El temor a estos ataques impulsaba tasas extremadamente altas de matanza de carnívoros. En 2011, más de 35 carnívoros fueron lanceados, capturados con trampas o envenenados en una sola aldea.
La depredación no es el único motivo de estas matanzas. Los guerreros reciben regalos de ganado de otros miembros de la comunidad si matan a un león con lanza. A veces reciben 20 cabezas de ganado, con un valor superior a 4.000 US$, por matar a un solo león. Esta es una de las pocas formas en que los jóvenes pastores pueden obtener riqueza.
También obtienen prestigio gracias a estas matanzas: los guerreros son homenajeados en celebraciones tras las cacerías, con danzas, cantos y la atención de las mujeres. Las comunidades locales recibían muy pocos beneficios, o ninguno, de la presencia de la fauna silvestre, y tenían escasa comprensión de por qué la conservación podría ser valiosa.
Abordar estos problemas es complejo
El proyecto ha abordado varios problemas en los últimos cinco años. Reducir la depredación fue un desafío clave. Dos tercios de los ataques se producían en corrales de ganado mal construidos, conocidos como bomas. Ahora reforzamos las bomas con vallado de malla resistente, con un esquema de costes compartidos con el hogar. Estos corrales son eficaces en un 99 % para reducir los ataques, por lo que existe una gran demanda de ellos.
Para reducir los ataques en el monte, trabajamos con el Cheetah Conservation Fund en Namibia para poner en marcha una prueba de perros especializados en la protección del ganado en África oriental. Los perros no atacan a los depredadores, sino que trabajan junto a los pastores para detectar la presencia de carnívoros y evitar los ataques.
Hasta ahora hemos colocado nueve perros Pastor de Anatolia y hemos comprobado que prosperan y funcionan bien, aunque la alimentación y el cuidado de perros de este tamaño son costosos. Ahora planeamos iniciar un programa de cría local, cruzando perros de las aldeas con perros de Anatolia para obtener ejemplares más pequeños y fáciles de mantener para las familias, pero que, esperamos, sean lo bastante grandes y protectores como para disuadir a los depredadores.
Estos programas han reducido los ataques en la zona de estudio principal en más de un 60 %, pero la depredación es solo uno de los factores del conflicto en esta zona.
Para abordar el aspecto cultural de la matanza de carnívoros, trabajamos con Lion Guardians y Panthera para desarrollar el primer programa de Lion Guardians fuera de Kenia. Con este enfoque, jóvenes guerreros influyentes son contratados como guardianes de leones. Desempeñan funciones tradicionales de guerrero, siguiendo a los leones y protegiendo a la comunidad, pero de un modo compatible con la conservación.
Cada guardián patrulla una zona de unos 100 km², localiza ganado extraviado, protege los corrales, alerta a las comunidades de la presencia de leones y disuade a otros guerreros de salir a cazar leones. Los guardianes reciben un salario que les permite comprar ganado, así como un estatus gracias a la educación y la formación. Recientemente también hemos empezado a patrocinar eventos comunitarios mensuales en las aldeas, de modo que las danzas tradicionales ya no dependen de la matanza de leones.
El camino a seguir
Para una conservación a largo plazo, las personas deben percibir beneficios tangibles de la presencia de carnívoros. Los aldeanos votaron cuáles eran los beneficios de mayor prioridad y seleccionaron la atención sanitaria, la educación y la salud veterinaria. Hemos trabajado en los tres ámbitos.
Hemos equipado una clínica rural y trabajamos para equipar otras dos, además de haber desarrollado una iniciativa de hermanamiento escolar denominada Kids 4 Cats . Se trata de un programa en el que escuelas de países desarrollados aportan suministros de primera necesidad a las escuelas de las aldeas.
Además, niños y niñas prometedores reciben financiación durante los cuatro años de educación secundaria a través de nuestro programa “Beca Simba” . Los hogares con bomas reforzadas pueden acceder a medicamentos veterinarios subvencionados.
Recientemente se ha puesto en marcha un programa comunitario de fototrampeo, de modo que las aldeas que registran más fauna silvestre reciben beneficios comunitarios adicionales. La educación sobre la fauna se imparte mediante noches de proyección de DVD en las aldeas y visitas educativas al parque. Es el espacio en el que los aldeanos pueden conocer la fauna silvestre en una situación no amenazante.
El conflicto es un problema complejo y profundamente arraigado, pero estos enfoques empiezan a dar resultados. Las actitudes hacia la fauna silvestre en Ruaha están mejorando y, lo más importante, las matanzas de carnívoros han disminuido un 80 % en la zona principal. Aún queda mucho camino por recorrer. Trabajamos de forma intensiva solo en cinco de las 22 aldeas locales, pero se han logrado avances significativos.
Convivir con grandes animales peligrosos siempre será un desafío, sobre todo en un mundo cada vez más dominado por el ser humano. Sin embargo, el trabajo que se realiza en el remoto paisaje de Ruaha demuestra que es posible avanzar hacia una situación que beneficie verdaderamente tanto a las personas como a los depredadores.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo de los puntos de vista por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor/a: Amy Dickman es Investigador Senior Kaplan en conservación de félidos salvajes en la Universidad de Oxford
Imagen: Un león descansa en el Parque Nacional de Serengeti, en Tanzania. REUTERS/Noor Khamis
