¿Alguna vez has conducido un Nucleon? No, y nadie más lo ha hecho. El Nucleon era un automóvil conceptual de 1958 que utilizaba un motor de vapor alimentado por fisión de uranio (aletas traseras opcionales; véase la imagen). La idea era que, con el tiempo, los reactores nucleares serían lo bastante pequeños como para guardarlos en el maletero. Por supuesto, esta visión en particular nunca se materializó. En ese sentido, el Nucleon es solo uno de los muchos automóviles soñados que nunca llegaron a la carretera. A veces parece que el revolucionario «automóvil del futuro» es una de esas cosas, como la fusión nuclear a pequeña escala, que siempre está a una década de distancia.
Creo que sigue siendo así. Probablemente el automóvil del futuro todavía esté a una década de distancia, pero no mucho más.
Hay una posibilidad real de que la tan esperada reinvención del automóvil esté realmente a la vuelta de la esquina. Lo digo porque ya se ha producido una revolución en cierto modo, pero tan gradual y positiva que ha pasado relativamente inadvertida para la persona promedio que busca un vehículo. A lo que me refiero específicamente es que los automóviles nuevos ya no son realmente mecánicos; son microprocesadores que se desplazan. Los automóviles actuales, señaló McKinsey el año pasado, «tienen la potencia informática de 20 computadoras personales». Se trata de un cambio fundamental que puede conducir, y conducirá, a cambios aún mayores.
Pensemos en el parabrisas. Durante décadas, estos eran mortales: se hacían añicos con el impacto y cortaban a los ocupantes. Luego llegó el vidrio de seguridad, que no se rompía. O pensemos en los frenos antibloqueo. Estos impiden que las ruedas se bloqueen y, según algunos ingenieros, han sido incluso más importantes que los cinturones de seguridad para salvar vidas. Ambas innovaciones fueron enormemente importantes, pero nadie les prestó demasiada atención. Los parabrisas nuevos y mejorados se parecían mucho a los que reemplazaron; los conductores frenaban exactamente de la misma manera con la versión antibloqueo. Los avances fueron imperceptibles y, por tanto, fáciles de aceptar. Y lo mismo puede decirse de muchas de las innovaciones emergentes que podrían redefinir el automóvil.
Eso importa porque, aunque la gente dice que quiere automóviles más limpios y seguros, ha demostrado una marcada reticencia a pagar por esos beneficios, cambiar su propio comportamiento o reducir sus expectativas de rendimiento. Lo que empezamos a ver en los automóviles de próxima generación es que no son vehículos de esos que exigen comer verduras por el bien del planeta. Son divertidos, potentes y atractivos. Por eso creo que esta vez la revolución sí está cerca.
Entonces, ¿qué aspecto y qué sensaciones ofrecerá el automóvil del futuro? Probablemente serán mucho más ligeros; los fabricantes de automóviles están invirtiendo mucho para averiguar cómo adaptar la costosa fibra de carbono a la fabricación. Sin duda, los automóviles del futuro emitirán menos partículas y gases de efecto invernadero. Muchos se fabricarán (y, por supuesto, se venderán) en China. Estos son algunos otros aspectos que conviene tener en cuenta:
Autonomía: El «automóvil sin conductor» está recibiendo muchísima atención, quizá más de la que merece por ahora, si se considera lo pocos que circulan. Pero no cabe duda de que en el futuro los automóviles harán más cosas que ahora. Estoy seguro porque ya lo hacen: pensemos en el control de crucero, el estacionamiento automático y los controles de estabilidad, todas formas en que los humanos han cedido el control a las máquinas. La consultora energética IHS afirma que, después de 2050, casi todos los automóviles nuevos serán autónomos. Sospecho que la gente seguirá queriendo conducir, por la sencilla razón de que a muchos nos gusta hacerlo. Pero los automóviles autónomos podrían ser una gran ayuda para las personas mayores, cuyos reflejos se han ralentizado y que corren el riesgo de perder el permiso de conducir; también podrían contribuir mucho a reducir la congestión y mejorar la seguridad. Además, los «conductores» que no estén conduciendo podrán hacer otras cosas; los pronosticadores de Johnson Controls creen que para 2025, hasta el 90 % del tiempo de conducción estará automatizado. Así que cosas como las mesas de juego encontrarán su lugar en el interior de los automóviles. Todas las principales empresas automovilísticas están explorando los automóviles autónomos y replanteándose cómo deberían ser y funcionar sus interiores. Así es el interior de un automóvil conceptual automatizado de Mercedes.
Información: Ya hay algunos automóviles que te avisan cuando un neumático tiene poca presión o una pastilla de freno se está desgastando, y te lo recuerdan con letras rojas si no haces nada al respecto. Algunos modelos de lujo incluyen aplicaciones para teléfonos inteligentes que permiten a sus propietarios configurar a distancia el sonido y la climatización. En el futuro, el propio automóvil será su propio ecosistema e interactuará con los conductores de nuevas maneras; por ejemplo, podría haber sistemas para detectar somnolencia o estrés. Esto sonará un poco inquietante: pensemos si el automóvil siniestro de Stephen King,Christine, pudiera urdir planes con la Sally de Isaac Asimov; pero los automóviles también podrán comunicarse entre sí, enviando señales inalámbricas para advertir, por ejemplo, cuando se acerquen demasiado. Los automóviles también podrán comunicarse con la infraestructura; los sensores integrados pueden informar a los vehículos sobre las condiciones de la carretera o del tráfico. Los tableros de «realidad aumentada» podrán detectar e identificar objetos en la carretera más adelante; incluso es posible que los pasajeros puedan ampliar la imagen si sienten curiosidad. ¿Quieres hablar por teléfono? Los sensores podrían desactivar automáticamente las conexiones si consideran que el conductor necesita prestar mucha atención.
Energía alternativa: Este es el gran tema. En 1900, el vapor era la fuente de energía más común para los automóviles, seguido de la electricidad; el motor de combustión interna alimentado por gasolina (ICE, por sus siglas en inglés) ocupaba un lejano tercer lugar, con el 22 % del mercado. Pero no pasó mucho tiempo antes de que la gasolina, que ofrecía mucha más potencia por unidad de peso, se impusiera al resto; desde entonces ha sido la opción estándar y todavía representa más del 95 % de todos los automóviles. Eso va a cambiar, pero no de la noche a la mañana. Una gran empresa petrolera ha estimado que para 2040 más de la mitad de todos los automóviles nuevos serán híbridos, con componentes eléctricos y de motor de combustión interna tradicional. Puede que sea una estimación conservadora; es evidente que las petroleras tienen enormes inversiones en el sistema de automóviles a gasolina. Pero la cuestión es que incluso una perspectiva conservadora prevé un futuro muy distinto.
Y el futuro podría llegar mucho más rápido. Para empezar, China ya es el mayor mercado automovilístico del mundo (25 millones de automóviles y camiones vendidos en 2014) y ha empezado a fomentar la adquisición de vehículos eléctricos (VE); el permiso para comprar un VE se obtiene mucho más rápido que para un automóvil tradicional. El gobierno está invirtiendo mucho en tecnologías relacionadas. No se puede descartar una innovación verdaderamente disruptiva basada en hidrógeno, pilas de combustible o baterías de alto rendimiento. Una idea fascinante que se está explorando es almacenar energía en los paneles de la carrocería del automóvil; estos capturan la energía que generan los automóviles, por ejemplo, al conectarlos a la corriente o mediante sistemas de frenado regenerativo, y luego puede utilizarse según se necesite.
Todo esto es genial; nada de ello puede darse por sentado. Lo que sí puede afirmarse es que todas las principales empresas automovilísticas están invirtiendo muchísimo en motores que no funcionan con gasolina; vaya, hasta Harley-Davidson se ha sumado al club de los VE. Aunque relativamente pocas personas han demostrado estar dispuestas a pagar mucho más por vehículos más limpios, los costos están bajando. Todos los automóviles conceptuales del Salón del Automóvil de Chicago de febrero destacan sus credenciales ecológicas; en efecto, la idea de una revolución se está generalizando, y eso es enormemente importante.
También es importante que estén surgiendo nuevos modelos de negocio; los servicios de uso compartido de automóviles son un ejemplo evidente. En varios estados de Estados Unidos, una gran empresa de servicios públicos ha establecido una red de estaciones de carga; luego cobra a los propietarios de automóviles eléctricos una tarifa mensual fija por el acceso, de forma similar a lo que se paga por los teléfonos celulares. Esto reduce los costos iniciales de poseer esos automóviles. Una vez más, este servicio es nuevo y no está probado. Sin embargo, la cuestión de fondo es que esa experimentación debe producirse para crear una economía estable, sin la cual ninguna revolución puede sostenerse.
Como han señalado mis colegas de McKinsey, «Los automóviles son “máquinas de libertad” que permiten la movilidad; también son máquinas de contaminación y congestión. Conciliar estos dos hechos es el imperativo futuro de la industria automovilística». Lo expresa exactamente bien. Y hay motivos para ser optimistas y pensar que esa conciliación no solo es posible, sino que probablemente se logrará, porque en tantas dimensiones las tecnologías ya existen y el impulso de la industria, los gobiernos y los consumidores está creciendo. Con más de mil millones de vehículos en circulación y más que se añaden cada año, incluso los cambios graduales en los automóviles pueden marcar una diferencia perceptible para el medioambiente y la calidad de vida urbana. Los grandes cambios traerán grandes mejoras.
Resulta que crear el automóvil del futuro no requiere reinventar la rueda, y eso es bueno.
Este artículo se publica en colaboración con LinkedIn. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
Para mantenerse al día con la Agenda, suscríbase a nuestro boletín semanal.
Autor: Scott Nyquist es director de McKinsey & Company.
Imagen: El tráfico avanza bajo la lluvia por la carretera interestatal 5 en Encinitas, California, el 3 de diciembre de 2014. REUTERS/Mike Blake.
