El domingo, Corea del Norte afirmó que había completado su sexta prueba nuclear: una bomba de hidrógeno.
Esta prueba fue realizada bajo tierra por el régimen, conocido por su secretismo. Entonces, ¿cómo puede saber la comunidad internacional si la agencia estatal de noticias decía la verdad?
El temblor de magnitud 6,3 nos dice que hubo una explosión el domingo. Pero, para saber si fue una prueba nuclear, tenemos que detectar la señal característica de una explosión nuclear.
Las armas nucleares producen energía mediante la fisión nuclear (bombas de fisión) o una combinación de fisión y fusión (bombas termonucleares o de hidrógeno). En ambos casos, las reacciones nucleares con neutrones hacen que el combustible de uranio o plutonio se fisione en dos núcleos más pequeños, llamados fragmentos de fisión. Estos fragmentos son radiactivos y pueden detectarse por la radiación característica de su desintegración.
Si detectamos estos fragmentos de fisión, sabemos que se produjo una explosión nuclear. Y ahí es donde entran en juego los aviones «olfateadores».
Desde 1947, la Fuerza Aérea de Estados Unidos ha operado una unidad de detección de explosiones nucleares.
La flota actual utiliza el WC-135 Constant Phoenix. Los aviones atraviesan nubes de residuos radiactivos para recoger muestras de aire y capturar polvo. Al medir su desintegración, los fragmentos de fisión pueden detectarse en cantidades minúsculas.
La tripulación está protegida mediante filtros que limpian el aire de la cabina. Los niveles de radiación se controlan con dispositivos de medición personal para cada tripulante.
Aviones olfateadores como el Constant Phoenix pueden desplegarse rápidamente poco después de que se informe de una prueba nuclear y se han utilizado para verificar pruebas nucleares en Corea del Norte en el pasado.
Según se ha informado, este año el Constant Phoenix ha sido desplegado en Okinawa, Japón, y ha tenido encuentros con aviones chinos.
En tierra, la Organización del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (CTBTO) opera 80 estaciones de vigilancia terrestres repartidas por todo el mundo, que vigilan constantemente el aire para detectar productos de fisión dispersados por la atmósfera.
Japón y Corea del Sur operan sus propias redes de vigilancia de la radiación. Presumiblemente, estas redes también estarán buscando señales de la última prueba norcoreana.
¿Qué pueden decirnos los fragmentos de fisión?
Cuando una prueba nuclear tiene lugar bajo tierra, los fragmentos de fisión quedan atrapados, excepto los gases nobles.
Como los gases nobles no reaccionan químicamente (salvo en casos extremos), se difunden a través de la roca y acaban escapando, listos para ser detectados.
En particular, algunos isótopos radiactivos del elemento químico xenón son útiles porque no aparecen de forma natural en la atmósfera, tienen tiempos de desintegración ni demasiado largos ni demasiado cortos y se producen en grandes cantidades en una explosión nuclear. Si se detectan estos isótopos, se sabe que se produjo una prueba nuclear.
Durante esta prueba ocurrió algo que ha despertado el interés: hubo un temblor adicional de magnitud 4,1 unos ocho minutos después del temblor inicial, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Entre otras cosas, esto podría indicar que el túnel que contenía la bomba se derrumbó. Si así fue, otros productos de fisión y otros isótopos radiactivos podrían escapar en forma de partículas de polvo.
Esto podría haber sido accidental o deliberado (para ofrecer pruebas a los observadores internacionales), pero, en cualquier caso, podríamos aprender mucho, según la rapidez con la que llegaran los aviones olfateadores y la cantidad de polvo liberada.
Por ejemplo, al analizar la probabilidad de encontrar fragmentos de fisión de distintas masas, se podría determinar la composición del combustible de fisión. También podríamos conocer la composición del resto de la bomba. Los Estados con armas nucleares mantienen estos datos en secreto.
De manera crucial, al buscar isótopos que solo podrían producirse en un flujo de neutrones de alta intensidad y alta energía, podríamos determinar si la bomba era realmente de hidrógeno.
¿Qué no pueden decirnos?
La cantidad de información que puede obtener un avión olfateador depende de cuánto material se liberó en el lugar de la prueba, de la rapidez con que se liberó (debido a la desintegración nuclear) y de lo pronto que llegó el avión olfateador.
Pero las mediciones de los fragmentos de fisión probablemente no puedan decirnos si la bomba probada era lo bastante pequeña para caber en un misil balístico intercontinental (ICBM). Al fin y al cabo, Corea del Norte podría mostrar fácilmente una carcasa en una fotografía preparada y hacer estallar otra cosa.
La posibilidad de que Corea del Norte tenga un dispositivo termonuclear que pueda montarse en un misil balístico intercontinental es una cuestión que preocupa profundamente a la comunidad internacional.
Los aviones olfateadores y la red de la CTBTO analizarán a fondo todos los datos que puedan extraer de los residuos presentes en la atmósfera para ayudar al mundo a comprender la amenaza nuclear de Corea del Norte.
