La Luna fue un primer paso; Marte pondrá a prueba nuestras capacidades, pero Europa es el premio
La helada luna Europa es quizá el destino más fascinante de nuestro sistema solar. Los científicos llevan años intentando poner en marcha una misión a la luna más enigmática de Júpiter, pero preocupaciones muy terrenales por los costos han mantenido las misiones en tierra hasta ahora.
La ambiciosa misión de la Agencia Espacial Europea a Júpiter, JUICE, visitará en la década de 2030 sus lunas de fuego y hielo: la volcánica Io, la helada Europa, la gigantesca Ganímedes y la craterizada Calisto. Pero solo ofrecerá una vista fugaz de la superficie de Europa durante un par de sobrevuelos cercanos. Tras el anuncio de la misión Europa Clipper , liderada por la NASA, ahora parece que será posible inspeccionar Europa mucho más de cerca.
Es difícil exagerar el entusiasmo de los científicos planetarios, después de tantos años esperando entre bastidores mientras todas las miradas estaban puestas en Marte. Se trata, verdaderamente, de una búsqueda para comprender qué hace habitable a un mundo.
Un mundo acuático
Europa es la más pequeña y lisa de las cuatro lunas galileanas. Con 1.940 millas de diámetro, tiene aproximadamente una cuarta parte del tamaño de la Tierra y está compuesta por una mezcla de hielos y rocas. Cuando la nave espacial Galileo sobrevoló Europa en la década de 1990, descubrió indicios de un océano global bajo la superficie: vastas aguas profundas y oscuras ocultas bajo la corteza de hielo.
El agua no se congela por completo porque las poderosas fuerzas de marea la amasan constantemente mientras la luna orbita Júpiter una vez cada 3,5 días. Además, se cree que el océano está en contacto directo con los hielos de la superficie y el manto de silicatos de la luna, lo que reúne todos los ingredientes necesarios para un entorno habitable: agua líquida, una fuente de energía y una fuente de minerales/nutrientes. Sabemos que la vida en la Tierra puede existir incluso en las condiciones ambientales más extremas (por ejemplo, las bacterias conocidas como extremófilos); así que quizá —solo quizá— el océano oculto de Europa podría albergar vida.
Qué buscar
Ni JUICE ni Clipper llegarán a la superficie ni al océano que hay debajo: por ahora, ese desafío tecnológico es demasiado grande. Pero si se descubren condiciones habitables para la vida más allá de la Tierra, en particular en un lugar tan alejado del Sol como Júpiter y sus lunas, esto podría significar que las condiciones habitables son comunes en todo nuestro universo.
Debemos empezar a explorar Europa mediante reconocimiento orbital: obtener imágenes y realizar análisis espectrales de la composición y geología de la superficie, así como de los campos de radiación, magnético, eléctrico y de plasma que la recorren. Con un radar capaz de penetrar el hielo, podemos sondear la corteza helada e incluso llegar hasta el océano oculto para comprender las fuerzas que dan forma a este mundo helado.
La superficie fracturada y agrietada de Europa es geológicamente bastante joven y tiene relativamente pocos cráteres. Las estructuras que la sonda Galileo observó desde la órbita sugieren procesos de congelación y deshielo que atrapan bloques de hielo en mares congelados, creando los patrones marcados conocidos como terreno caótico. Crestas paralelas oscuras cruzan los planos brillantes, posiblemente debido a la tectónica u otros procesos geológicos.
Lo más sorprendente fueron las observaciones del Hubble en 2012, que mostraron indicios de enormes penachos o géiseres que erupcionaban decenas de kilómetros por encima del polo sur de Europa y que posiblemente contribuían a formar una atmósfera muy tenue. Si pudiéramos tomar muestras directamente de esos penachos, quizá lograríamos vislumbrar la composición del océano profundo.
Más pronto que tarde
Por todas estas razones y muchas más, Europa sigue siendo el objetivo prioritario para una futura misión. Que haya dos misiones al sistema de Júpiter es resultado de años de estudios en la NASA y la ESA. En un momento dado se planeó una misión conjunta, la Misión Europa-Júpiter, pero no se llevó adelante debido a restricciones de financiación.
El Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter, JUICE, y sus instrumentos.
ESA
Hoy, JUICE avanza a toda máquina; el proyecto ha completado una fase de estudio y definición y ahora se está construyendo la nave espacial. Si todo sale según lo previsto, se lanzaría en 2022 y llegaría a Júpiter en 2030. Tras dos años de múltiples sobrevuelos para explorar Júpiter, sus lunas, anillos y magnetosfera, se convertirá en el primer orbitador de la humanidad alrededor de una luna helada, con Ganímedes como objetivo a finales de 2032. Si se confirma la financiación anunciada recientemente por la NASA, Europa Clipper podría avanzar aún más rápido y utilizar un nuevo cohete (el Space Launch System) para impulsarse hacia Europa en solo unos años, con la posibilidad de llegar justo antes o incluso al mismo tiempo que JUICE.
Clipper realizará múltiples sobrevuelos de Europa (quizá 45 o más en tres años) sin entrar directamente en órbita, pero proporcionará el reconocimiento de alta resolución necesario para elegir finalmente un lugar de aterrizaje para algún futuro explorador robótico. Aunque esa futura misión de aterrizaje queda por ahora fuera del horizonte de financiación, es emocionante pensar que algún día veremos imágenes de ese entorno helado y hostil, con Júpiter suspendido sobre el cielo negro.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Leigh Fletcher es investigador de la Royal Society en el departamento de Física Atmosférica, Oceánica y Planetaria de la Universidad de Oxford.
Imagen: Se muestra un nuevo mosaico de la superficie de Europa, la luna helada de Júpiter, creado a partir de imágenes tomadas por la nave espacial Galileo de la NASA a finales de la década de 1990. NASA/JPL-Caltech/SETI Institue/Handout vía Reuters
