En los años transcurridos desde que el mundo empezó a digitalizarse, uno de los grandes cambios ha sido que ya no necesitamos recordar demasiado. ¿Por qué arriesgarnos a olvidar el cumpleaños de la pareja o una cita para cenar con un amigo cercano, si puedes guardar los detalles en tu ordenador, portátil, teléfono inteligente o tableta y recibir un recordatorio a la hora adecuada?
Paul McCartney ofreció una valiosa reflexión sobre este tema en una entrevista durante el verano. Afirmó que en la década de 1960 The Beatles pudieron haber escrito docenas de canciones que nunca se publicaron, porque él y John Lennon olvidaban las canciones a la mañana siguiente.
Escribíamos una canción y solo teníamos que recordarla. Y siempre existía el riesgo de que simplemente la olvidáramos. Si a la mañana siguiente no podías recordarla, desaparecía.
Qué distinta es esa situación de la forma en que graba ahora, cuando puede «crear la pieza, tenerla terminada, recordarla toda, entrar bastante rápido y grabarla».
Con la tecnología ya bien arraigada en nuestra vida cotidiana, los investigadores llevan tiempo estudiando el impacto duradero que está teniendo en la forma en que aprendemos y recordamos la información. Algunas investigaciones han sugerido que nuestra dependencia de la tecnología y de internet conduce a la «amnesia digital», en la que las personas ya no son capaces de retener información por almacenarla en un dispositivo digital.
En un estudio, por ejemplo, se preguntó a 1000 consumidores de 16 años o más sobre su uso de la tecnología. Se comprobó que el 91 % de ellos dependía de internet y de los dispositivos digitales como herramienta para recordar. En otra encuesta a 6000 personas, el mismo estudio reveló que el 71 % no era capaz de recordar los números de teléfono de sus hijos y el 57 % no recordaba el número de teléfono del trabajo. Esto sugiere que depender de los dispositivos digitales para recordar información está perjudicando nuestros propios sistemas de memoria.
La actualización
Pero antes de lamentar esta aparente pérdida de memoria, estudios más recientes sugieren que quizá nos estemos adaptando. Uno de esos estudios, de 2011, realizó una serie de experimentos sobre cómo nuestra memoria depende de los ordenadores. En uno de ellos, se pidió a los participantes que escribieran una serie de frases, como «el ojo de un avestruz es más grande que su cerebro».
A la mitad se les dijo que sus documentos se guardarían, y a la otra mitad se les dijo que no. Después, todos fueron evaluados para ver si podían recordar lo que habían escrito. Quienes habían sido informados de que su trabajo se guardaría recordaban la información significativamente peor.
En otro experimento, se pidió a los participantes que escribieran una serie de frases que se guardarían en carpetas específicas. Después, se les pidió que recordaran las frases y las carpetas en las que se encontraban los archivos. En general, recordaban mejor la ubicación de los archivos que las frases. ¿Cuál es la conclusión de los dos experimentos? La tecnología ha cambiado la forma en que organizamos la información, de modo que solo recordamos los detalles que ya no están disponibles, y priorizamos la ubicación de la información sobre su contenido.
La mente colectiva
Esta idea de que las personas priorizan dónde se encuentra la información ha llevado a algunos investigadores a proponer que los dispositivos digitales e internet se han convertido en una forma de memoria transactiva. Esta idea, que se remonta a la década de 1980, se refiere a una memoria grupal que es superior a la de cualquier individuo.
Según este planteamiento, los individuos pueden almacenar y distribuir información de forma colectiva mediante un almacén compartido de conocimiento. Este almacén permite que los individuos accedan a datos que quizá no conocen por sí mismos, sabiendo que otra persona los recuerda, y así amplían la información a su alcance al comunicarse con otras personas. De la misma manera, los individuos desarrollan una memoria transactiva con internet y dependen de ella para obtener información, centrándose en dónde se encuentran los datos más que en los datos en sí.
Investigaciones más recientes han ampliado esta línea de trabajo y han comprobado que guardar información en un ordenador no solo cambia la forma en que nuestro cerebro interactúa con ella, sino que también facilita el aprendizaje de nueva información. En un estudio publicado el año pasado, a los participantes se les presentaron dos archivos, cada uno con una lista de palabras. Se les pidió que memorizaran ambas listas. La mitad de los participantes debía guardar el primer archivo antes de pasar a la siguiente lista, mientras que los demás tenían que cerrarlo sin guardarlo.
El experimento reveló que los participantes recordaban significativamente más información del segundo archivo si habían guardado el anterior. Esto sugiere que, al guardar o «externalizar» información en un ordenador, liberamos recursos cognitivos que nos permiten memorizar y recordar nueva información en su lugar.
En resumen, cualquiera que se preocupe por que la tecnología esté deteriorando una de nuestras capacidades más importantes debería sentirse algo tranquilo con estos hallazgos. Esto no significa necesariamente que no haya motivo de preocupación: por ejemplo, McCartney afirmó en la misma entrevista que las canciones de la década de 1960 que sí llegaron al estudio de grabación eran las más memorables. Por tanto, es posible que la falta de tecnología hiciera de The Beatles mejores compositores.
Pero puede que, igual que la narración oral fue desplazada por la palabra escrita, disponer de dispositivos digitales para externalizar nuestra memoria signifique que ya no es necesario intentar recordarlo todo. Y si ahora podemos recordar más con un poco de ayuda de nuestros amigos tecnológicos, eso es posiblemente un gran avance. En lugar de preocuparnos por lo que hemos perdido, quizá debamos centrarnos en lo que hemos ganado.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autora: Saima Noreen, profesora de Psicología, Goldsmiths, University of London
Imagen: Visitantes frente a paneles informativos con códigos QR REUTERS/Maxim Shemetov
