Este artículo se publica en colaboración con Harvard Gazette.
A mediados de la década de 1980, la Armada de Estados Unidos quería que el explorador de aguas profundas Robert Ballard lanzara una expedición secreta para investigar dos submarinos hundidos, uno de los cuales aún contenía armas nucleares. Ballard accedió y les dijo: «Vaya si tengo la historia de cobertura perfecta».
Esa «historia» resultó ser la búsqueda del Titanic, que Ballard encontró en 1985 con la ayuda de drones de inmersión profunda que la Armada accedió a financiar para la expedición submarina.
El Titanic fue la historia de cobertura perfecta, según Ballard, porque se encontraba entre los restos del U.S.S. Scorpion y del U.S.S. Thresher. La Armada solo le permitió buscar el famoso transatlántico una vez completada la misión submarina, lo que le dejó poco tiempo. Aun así, las lecciones de la búsqueda submarina le sirvieron bien. En lugar de centrarse en el Titanic en sí, buscó indicios del rastro de escombros y, una vez hallado, lo siguió hasta el pecio.
Los drones que Ballard utilizó anunciaron su adopción generalizada, tanto en el agua como en el aire y en tierra, y también le ayudaron en descubrimientos notables posteriores, entre ellos el acorazado alemán Bismark (1989), el portaaviones estadounidense Yorktown (1998) y antiguos hallazgos arqueológicos marinos en el Mediterráneo y el mar Negro.
El desarrollo continuo de los drones submarinos es el futuro de la exploración de aguas profundas, afirmó Ballard durante una charla en Harvard el miércoles.
Compartió una anécdota sobre una ocasión en la que los investigadores a bordo de su barco, el E/V Nautilus, bautizado así en honor al famoso submarino de «Veinte mil leguas de viaje submarino», de Julio Verne, contactaron con el microbiólogo de Harvard Peter Girguis en un avión a 35.000 pies. En cuestión de minutos, Girguis, profesor de biología organísmica y evolutiva y experto en microbiología del fondo marino, dirigía él mismo a los investigadores y asumió el control virtual de la operación.
Ese episodio, según Ballard, dejó entrever un futuro en el que el trabajo oscuro y peligroso que antes realizaban personas en sumergibles de aguas profundas lo llevan a cabo submarinos robóticos en comunicación constante con buques de investigación.
Científicos y técnicos recurrirán cada vez más a las comunicaciones por satélite para conectarse con colegas de todo el mundo, transformando los descensos solitarios a las profundidades en empresas conectadas en red, de alta velocidad y, al menos para quienes participan desde casa, incluso cómodas.
Ballard, director del Center for Ocean Exploration de la Universidad de Rhode Island y presidente de la organización sin ánimo de lucro Ocean Exploration Trust, atrajo a una multitud de más de 300 personas al Geological Lecture Hall, donde solo quedó sitio para estar de pie. En su charla regresó a las raíces de su pasión por el mar, en particular a una lectura temprana de «Veinte mil leguas de viaje submarino» y a un traslado en la infancia a San Diego.
Ballard también describió su primera experiencia submarina como oficial de la Armada, así como décadas de exploración del fondo marino y de las fuentes hidrotermales submarinas, gran parte de ellas mediante el sumergible Alvin.
Estas aventuras quedan relegadas a un segundo plano entre los financiadores científicos, afirmó Ballard, que destinan solo 1/1.000 del apoyo que recibe la exploración espacial. Eso significa, según él, que la superficie de Marte es más conocida por los científicos que la de nuestro propio planeta. Solo las dorsales oceánicas, cordilleras que recorren el planeta «como las costuras de una pelota de béisbol», cubren alrededor del 23 por ciento de la superficie terrestre y son ricas en minerales como cobre, plomo, zinc y oro, y, sin embargo, han atraído relativamente poca atención.
De hecho, según Ballard, la mayor parte del planeta es completamente distinta del mundo que conocen los humanos. Está cubierta por océano con una profundidad media de 13.000 pies, muy por debajo de la profundidad a la que puede penetrar la luz.
«La mayor parte de la Tierra se encuentra en una oscuridad eterna y nunca sentirá el calor del sol», afirmó Ballard.
Lo que sí absorbe el fondo marino, sin embargo, es el calor de la Tierra. Ballard describió su papel en el descubrimiento de la abundante vida que rodea las fuentes hidrotermales, cuya rica sopa química sostiene a gusanos tubícolas, almejas gigantes y otras extrañas criaturas.
Ballard afirmó que fue su larga experiencia viajando al fondo del océano y de vuelta, días en los que su trayecto duraba 2½ horas en cada sentido para solo tres horas en el fondo, lo que le llevó a fijarse en el desarrollo de drones submarinos.
«[Estábamos] intentando explorar el 72 por ciento del planeta a 1 nudo», afirmó Ballard.
Hoy, su énfasis está en involucrar a una nueva generación de exploradores y acercar a los niños a las maravillas de la ciencia. Estados Unidos, afirmó, gasta más que todos los demás países industrializados salvo uno en educación, pero ocupa el puesto 27.º en educación en materias STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).
Cuando regresó de la expedición al Titanic, según Ballard, su escritorio estaba cubierto de cartas de niños que preguntaban cómo podían crecer para dedicarse a lo que él hace. Desde entonces, afirmó, responde a esas cartas pidiendo a quienes escriben que se esfuercen, y siempre se despide con «estudia mucho».
Actualmente, Ballard participa en una recreación de la expedición Challenger del siglo XIX, durante la cual el barco británico recorrió el mundo, realizó dragados y arrastres y descubrió unas 4.000 especies nuevas. Hasta ahora, afirmó Ballard, su buque de investigación Nautilus ha recorrido 10.000 millas, y se prevén seis meses más en el mar para el próximo año. Incluso en el mar, a pesar de las exigencias científicas del momento, saca tiempo para responder preguntas de escolares.
«Me entusiasma muchísimo que la próxima generación participe», afirmó Ballard. «La escuela media es el campo de batalla».
La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: Alvin Powell es redactor de plantilla de Harvard.
Imagen: Un cardumen de barracudas nada. REUTERS/David Loh.
