Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
La mayoría de las personas que han oído el término creen que la «cadena de bloques» solo tiene que ver con criptomonedas como bitcoin, litecoin, doguecoin y otras. Es la tecnología que sustenta las monedas digitales y garantiza que todas las transacciones se realizan y registran correctamente. Pero lo que se almacena en la cadena de bloques no tiene por qué ser solo una unidad monetaria: puede destinarse a todo tipo de otros usos interesantes.
La cadena de bloques es definida como «un sistema que es seguro sin una autoridad superior, distribuido entre los ordenadores de muchos desconocidos, pero a prueba de manipulaciones, y que promete un mecanismo de confianza mediado directamente entre individuos». En esencia, al proporcionar un medio distribuido para garantizar y verificar las transacciones, la cadena de bloques ofrece la oportunidad definitiva de eliminar al intermediario.
Un aspecto clave es el contrato inteligente programable: código almacenado en la cadena de bloques que se ejecuta automáticamente cuando se han cumplido determinadas condiciones. En los usos que implican una transacción financiera, tiene sentido utilizar bitcoin u otra moneda digital por la misma razón: de este modo, las transacciones pueden automatizarse y garantizarse sin recurrir a terceros, como un banco.
No todos los usos implican pagos. Por ejemplo, Kim Jackson y Zach LeBeau se casaron en la cadena de bloques en noviembre. ¿Es legalmente vinculante un matrimonio celebrado en la cadena de bloques? Pues algunas partes del mismo entrarían en el ámbito del derecho contractual, pero se trata de un primer paso simbólico.
Muchas grandes empresas ven la cadena de bloques como una forma de simplificar y reforzar las cadenas de suministro, donde la cadena de bloques podría registrar cada paso que ha dado un producto. Por ejemplo, podría utilizarse para garantizar el origen de los alimentos.
En otros casos, la cadena de bloques puede utilizarse para el intercambio o la venta entre pares. Imagine que tiene un coche eléctrico. Cuando su cargador no está en uso, puede alquilarlo a otros propietarios de coches, pagado en bitcoins a través de un contrato inteligente en la cadena de bloques.
Fuente: Financial Times
Otro uso es la seguridad automatizada, mediante código incrustado en la cadena de bloques que activa la concesión o la denegación de acceso en función del solicitante. De este modo, la seguridad queda garantizada, ya que no interviene ningún tercero y nadie posee las «llaves»: la cerradura se ha convertido en una sola cosa con la llave, y la garantía reside en la confianza distribuida de una red compartida y anónima.
Una empresa que ofrece este servicio es Slock. El propietario puede establecer un importe de depósito y un precio para alquilar una propiedad, que el usuario paga mediante una transacción en la cadena de bloques (ni siquiera Slock es un intermediario), lo que permite al usuario abrir y cerrar la cerradura inteligente a través de su teléfono inteligente. Es una cerradura activada por dinero, sin necesidad de ninguna autoridad de terceros. Y no son solo empresas emergentes como Slock las que se han fijado en ello: también lo han hecho grandes actores, entre ellos IBM, que también se han interesado por ello.
Descentralizarlo todo
Una aplicación radicalmente distinta procede de Bitnation, un proyecto destinado a utilizar la cadena de bloques para descentralizar la gobernanza. Bitnation ofrece a las víctimas de la crisis de refugiados una identificación digital de emergencia y una tarjeta de crédito basada en bitcoin que puede utilizarse para recibir fondos de familiares o amigos sin cuentas bancarias.
Con ello, una persona puede demostrar criptográficamente su existencia e identidad a través de sus vínculos familiares, registrados en la cadena de bloques como un libro mayor público distribuido. Esto actúa como una especie de notario público internacional. Bitnation funciona generando un código QR —un código de barras— que puede utilizarse con un teléfono móvil para solicitar una tarjeta de crédito en bitcoin que puede usarse en toda Europa y el Reino Unido sin cuenta bancaria.
Automatización mediante cadena de bloques
La empresa de software australiana Edgelogic ofrece una muestra de cómo podría utilizarse la tecnología de cadena de bloques en el hogar, como puente entre los pagos digitales y el internet de las cosas. Por ejemplo, un sensor podría informar a la cadena de bloques cuando detecte humedad, una alerta que activa un conjunto de instrucciones que transfiere dinero para reparaciones de una aseguradora a la cuenta de un reclamante, incluso antes de que la persona sepa que algo va mal.
Acaba de lanzarse una criptomoneda digital que se genera mediante el movimiento humano. Los dólares Bitwalking se obtienen simplemente caminando, a diferencia de otras monedas digitales como los bitcoins, que requieren «minería» mediante ordenadores que resuelven problemas criptográficos. Con Bitwalking, una aplicación para el teléfono cuenta y verifica los pasos de los usuarios, y quienes caminan obtienen aproximadamente BW$1 por cada 10 000 pasos (unas cinco millas). Estos dólares pueden gastarse en una tienda en línea o canjearse por efectivo.
Si bien algunas ideas pueden parecer soluciones en busca de un problema, otras están más estrechamente vinculadas a necesidades reales. Redefinen los usos a los que podría destinarse la cadena de bloques, eliminando la necesidad de bancos o incluso de algunos aspectos del gobierno. Está claro que la cadena de bloques ha ido más allá de bitcoin y las criptomonedas, pero, como ocurre con todas las tecnologías disruptivas, aún está por ver en qué dirección se orientará.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Paul Levy es investigador sénior en gestión de la innovación en la Universidad de Brighton.
Imagen: Ilustración de una cartera de papel de Bitcoin (moneda virtual) con códigos QR y una moneda. REUTERS/Benoit Tessier.
